Air Canada diminue de deux à un le nombre minimal requis d’agents de bord maîtrisant le français sur certains vols internationaux en partance de Toronto et de Vancouver.

Le vice-président aux communications d'Air Canada, Christophe Hennebelle, a confirmé la directive interne, d’abord dévoilée par le Journal de Montréal, lors d’une entrevue à Tout un matin, sur ICI Première.

La mesure, qui se veut temporaire aux dires du transporteur, touchera moins d’une dizaine de vols sur plus de 1100 vols par jour, des trajets qui ne sont pas soumis aux obligations d’Air Canada en matière de langues officielles, a fait valoir M. Hennebelle.

En vertu de la Loi sur les langues officielles, Air Canada est tenue d'offrir des services bilingues sur un certain nombre de vols où la demande est importante, a expliqué M. Hennebelle. Le transporteur s’est toutefois engagé à ce qu’au moins un certain nombre d’agents de bord bilingues soient présents sur tous ses vols. C’est ce nombre plancher qui se voit abaissé vers certaines destinations.

Ces trajets, vers Hong Kong ou Manille, sont des destinations où la demande de services en français est très faible, a dit M. Hennebelle.

Ce qui se passe, c’est qu’on a besoin d’avoir davantage d’agents bilingues pour assurer qu’il y a un service suffisant en français sur tous les vols, notamment de Montréal et de l’est du Canada en général.

M. Hennebelle insiste sur le fait qu'il s'agit d'un minimum, ce qui signifie que d'autres agents de bord qui parlent français pourraient faire partie de l'équipage. Ce n'est toutefois pas une garantie.

Et que se passe-t-il si un voyageur a besoin d’aide et que le seul agent de bord francophone est occupé? Air Canada a suggéré à son personnel navigant d’utiliser une application de traduction sur un téléphone cellulaire.

Ce n’est pas la solution idéale, a reconnu M. Hennebelle, mais à défaut d’une autre solution, c’est une solution de repli.

Au chapitre de la langue française, Air Canada s'est retrouvée dans l'eau chaude deux fois plutôt qu'une au cours des dernières années.

Son PDG sortant, Michael Rousseau, s'était vanté d'avoir pu vivre pendant de nombreuses années à Montréal sans avoir à apprendre le français. En mars dernier, il avait publié un message de condoléances uniquement en anglais après la mort de deux pilotes dans un accident survenu à l’aéroport La Guardia à New York.

Une directive qui fait sourciller

Le ministre québécois de la Langue française, Jean-François Roberge, a appelé Air Canada à ne jamais réduire les services en français.

Le français est au cœur de notre identité. Or, il sera toujours fragile au Québec et dans les communautés francophones ailleurs au Canada. Il est essentiel de maintenir, et même d’augmenter, l’accès aux services en français, a-t-il écrit sur X.