Les équipes de la mission Artemis II finalisaient dimanche les derniers préparatifs avant le point culminant du voyage spatial, qui aura lieu lundi, et lors duquel les astronautes passeront autour de la Lune et collecteront une foule d'informations.

Dès 0 h 40 (HAE) lundi, la capsule Orion et ses quatre occupants entreront dans la sphère d’influence de la Lune, soit la zone où l’attraction gravitationnelle du satellite prendra le dessus sur celle de la Terre.

Le vaisseau sera ainsi attiré autour de la Lune et passera derrière elle, permettant aux astronautes d’observer la face cachée de l’astre pendant environ cinq heures.

La journée s’annonce donc très chargée pour le Canadien Jeremy Hansen et ses collègues américains, Victor Glover, Reid Wiseman et Christina Koch, a expliqué dimanche la responsable de la recherche lunaire de la mission, Kelsey Young, lors de la conférence de presse quotidienne de la NASA. Il y aura des scientifiques très excités, demain.

Nous leur avons fourni une liste de cibles à observer dans un ordre spécifique, a-t-elle poursuivi. Les astronautes réviseront ce plan de match une dernière fois lundi matin, avant de le mettre en application.

Ils auront en tout une dizaine d’éléments à analyser durant ces cinq heures et leur collecte de données a déjà été chorégraphiée.

Les astronautes se relaieront par équipes de deux : l’un prendra des photos des cibles alors que l’autre observera la surface lunaire à l'œil nu, afin d’y noter des subtilités que des appareils ne pourraient pas enregistrer.

Pendant ce temps, le second binôme – qui se reposera les yeux –communiquera les informations avec Houston et s’affairera à d’autres tâches dans la capsule.

Les scientifiques achemineront ainsi à la Terre des milliers de photos de la face cachée de la Lune.

La capsule Orion prise à l'aide d'une caméra fixée sur l'un de ses panneaux solaires lors d'une inspection externe de routine du vaisseau spatial

Photo : NASA

Dès le début de leur période d’observation et de collecte de données, l’équipage pourra observer les sites d’alunissage de leurs prédécesseurs des missions Apollo 12 et 14.

L’équipage pourra aussi observer le pôle Sud de la Lune, où la NASA espère installer une base lunaire au cours des prochaines missions.

Hansen, Glover, Koch et Wiseman, qui ont participé à de nombreuses simulations de cette journée, pourront tout de même adapter le déroulement de la journée en fonction des découvertes qu’ils feront. Ce sont eux les scientifiques sur le terrain. Nous les invitons à dévier du plan s’ils jugent que c’est pertinent, a expliqué Mme Young.

Les astronautes seront entre autres à la recherche de couleurs subtiles sur la surface de la Lune, a ajouté la responsable. À l’œil nu, ils pourraient repérer des nuances que les caméras et les robots sont incapables de détecter.

Il se peut aussi qu’ils n’en voient pas du tout, a averti Mme Young, rappelant que des observations négatives, ce sont aussi des données scientifiques.

Samedi, déjà, les astronautes ont pu observer des éléments de la Lune qu'aucun autre humain n'avait encore vu.Ces observations ont déjà beaucoup de valeur scientifique, estime Mme Young.

Lundi après-midi, les astronautes deviendront aussi les humains s'étant rendus le plus loin de la Terre, à plus de 406 700 km de la maison, battant le record établi par l’équipage d’Apollo 13.

L'équipage de la capsule Orion a remis à Jeremy Hansen son épinglette avec les ailes dorées, que les astronautes obtiennent lors de leur premier voyage dans l'espace.

Photo : NASA

Le retour des habits orange

Dans la journée de dimanche, l’équipage de la mission s’est entre autres entraîné à enfiler la combinaison de survie orange, qu’ils portaient lors du décollage et qu’ils renfileront au moment de revenir sur Terre.

Avec cet entraînement, la NASA souhaitait simuler une situation où la capsule se dépressuriserait. Les astronautes devraient alors enfiler rapidement la combinaison, qui leur permet de demeurer dans un environnement pressurisé pendant six jours.

Reid Wiseman et Victor Glover devaient enfiler la combinaison rapidement pour cette simulation. Ils ont réussi à le faire en 15 minutes, a précisé Rick Henfling, directeur de vol à la NASA.

Jeremy Hansen (à gauche) et ses coéquipiers saluent leur famille avant le lancement de leur mission.

Photo : Getty Images / NASA

Dans cette situation d’urgence, le temps n’est pas un facteur déterminant, a-t-il ajouté, puisque la capsule Orion est munie de dispositifs permettant de compenser la perte de pression pendant un certain temps.

Une fois vêtus et pressurisés, ils se sont entraînés à s’asseoir dans les sièges, ce qui peut être épuisant dans cette combinaison, à boire leur boisson de protéine et à prendre leurs médicaments.

L’équipe de la NASA tente aussi de trouver la source d’une mystérieuse odeur de brûlé qui plane dans la cabine. M. Henfling a assuré qu’il n’y a pas de lien avec les systèmes de chauffage ou la toilette.

Le point de presse quotidien de la NASA n’aurait pas été complet sans nouvelles de la cuvette spatiale : elle ne fonctionne toujours que partiellement, puisque de l’urine a gelé dans le réservoir.

Rick Hensling a expliqué qu’il s’agit d’un problème d’ingénierie complexe. Les matières qui se retrouvent dans les réservoirs se trouvent dans un environnement assez chaotique, avec l’aspiration.