È il relitto di un antico impatto l'ultimo asteroide visitato dalla sonda Lucy della Nasa, lanciata nell'ottobre 2021 per una missione lunga 12 anni. Nell'aprile 2025 la sonda è passata accanto a 52246 Donaldjohanson, un asteroide situato tra Marte e Giove dedicato al paleoantropologo americano che partecipò alla scoperta del fossile di Australopithecus afarensis conosciuto come 'Lucy'. Le immagini catturate dalla sonda mostrano, però, che il corpo celeste deve essere stato vittima anche di una collisione più recente. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science e guidato dall'italiano Simone Marchi dello statunitense Southwest Research Institute.

L'orbita dell'asteroide indica che probabilmente appartiene alla famiglia Erigone, un gruppo di asteroidi formatisi circa 155 milioni di anni fa in seguito alla catastrofica distruzione di un unico corpo progenitore molto più grande. La densità dei crateri presenti sulla superficie è coerente con questa età, ma mancano quelli più piccoli, che secondo i ricercatori sono stati cancellati dalle scosse dovute a un impatto recente.

Il movimento di 52246 Donaldjohanson non è una semplice rotazione, ma una sorta di rotolamento, che potrebbe essere stato prodotto gradualmente dalla radiazione termica emessa dall'asteroide stesso e dagli altri corpi che incontra. Le immagini raccolte da Lucy rivelano anche la presenza di minerali contenenti ferro chiamati fillosilicati. Questi minerali sono stati parzialmente alterati dall'acqua liquida che doveva essere presente sul corpo progenitore, ma il processo si è interrotto a causa di una quantità insufficiente di acqua o di calore.

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