Est-ce qu’un nouvel aréna sera construit à Nice? Voilà l’enjeu, mêlant politique et Jeux olympiques, le plus important du moment pour l'ancien joueur des Alouettes de Montréal Étienne Boulay, qui est devenu copropriétaire, en 2024, de l’équipe de hockey des Aigles de Nice.

L’aréna dans lequel évoluent actuellement les Aigles est vétuste : le plafond est en mauvais état, la boîte des pénalités n’est qu’un petit banc collé aux gradins, de la buée apparaît sur la baie vitrée en raison d’une piscine située sur le même étage que la glace et le vestiaire est exigu.

Étienne Boulay espérait beaucoup des Jeux olympiques d’hiver de 2030, qui auront lieu dans les Alpes françaises, et qui auraient vu le patinage artistique, le patinage de vitesse et le hockey se dérouler à Nice. L’investissement dans les Aigles venait avec le plan d’une nouvelle patinoire, se souvient-il, en entrevue avec Radio-Canada Sports.

L’objectif de la ville était alors de construire un nouvel aréna afin d'accueillir les épreuves sur glace, comme le curling et le patinage artistique. Cet amphithéâtre aurait ensuite pu être utilisé par les Aigles. Quant au tournoi de hockey, il se serait tenu dans un stade de soccer, celui de l’OGC Nice, aménagé pour l’occasion.

Changement de maire, changement de plan

Cette transformation du stade de l’OGC Nice n’aura finalement jamais lieu, puisque le maire élu en mars 2026, Éric Ciotti, la refuse catégoriquement. L’utilisation de l’Allianz Riviera n’aurait pas immobilisé le stade quelques semaines, mais au moins neuf mois, se justifiait-il, le 1er juin.

Le Comité d'organisation des Jeux olympiques et paralympiques (COJOP) n’a donc pas d’autre choix que de suggérer de délocaliser entièrement les épreuves sur glace de Nice à Lyon, une suggestion qui devrait devenir réalité d’ici la fin de juin.

[Nous] devons tirer les conséquences de la décision du nouveau maire de Nice de ne pas accueillir les compétitions de hockey sur glace à l’Allianz Riviera [...] Les solutions alternatives recherchées à Nice se sont révélées insatisfaisantes, explique le COJOP dans un communiqué.

Cette décision vient donc annihiler l’espoir qu’un aréna soit construit spécialement pour les Jeux d'hiver, car le Comité international olympique veut que toutes les épreuves sur glace soient disputées dans la même ville, à l’exception du patinage de vitesse sur longue piste.

Alors, est-ce qu’Étienne Boulay peut encore s’attendre à une nouvelle maison pour son équipe?

Ma compréhension, c’est que [le maire] est au courant que ça va prendre un nouveau domicile. Pas seulement pour les Aigles de Nice, mais pour que la communauté puisse profiter d’une patinoire qui est adéquate, que ce soit pour le hockey jeunesse, le patinage artistique ou encore le curling, explique-t-il, vantant du même coup les beaux liens qui unissent le maire à son équipe.

Étienne Boulay

Photo : Radio-Canada / Olivier Plante

Pour l’instant, il n’est pas question de paniquer. Je demeure confiant qu'on va garder le soutien de la ville, puis qu'on va pouvoir avoir des installations qui sont adéquates.

Éternel optimiste, Étienne Boulay se demande même si le nouvel aréna ne pourrait pas être construit plus rapidement, puisqu’il n’aurait pas besoin de répondre aux normes olympiques.

On a battu les records à tous les niveaux

Outre l’enjeu de l’amphithéâtre, la situation des Aigles ne peut que satisfaire Étienne Boulay depuis son arrivée au club. On a battu les records à tous les niveaux, que ce soit de l’assistance, des partenariats ou des victoires.

L’équipe niçoise joue dans la ligue Magnus, la première division française, et a terminé au 6e rang parmi 12 formations, avant de se faire éliminer en six matchs en quarts de finale des séries.

Les Boxers de Bordeaux, champions en titre depuis la mi-avril, ont également des Québécois qui sont impliqués dans les hautes sphères de l'équipe, soit Patrick Roy, ainsi que les hommes d'affaires Jean Bédard et Jacques Tanguay.

Il n’y a pas de rivalité pour le moment, mais dans mon cœur, il y en a une. J’aime bien la position d'underdog, ce que nous sommes clairement quand nous jouons contre eux, estime Boulay.

L’objectif pour les Aigles est maintenant d’atteindre le même niveau, mais l’ancien porte-couleurs des Alouettes se contentera d’aider du côté administratif. Je ne dois pas me mêler du niveau hockey, sinon ce sera des plaqueurs partout, s’exclame-t-il.

Avec les informations d'Antoine Deshaies