La course à la construction de la prochaine flotte de sous-marins du Canada entre dans sa phase finale alors que le gouvernement fédéral examine deux offres concurrentes pour ce contrat juteux.

Ottawa n'a pas dévoilé son choix, mais le gouvernement du premier ministre Mark Carney fait avancer le projet à toute vitesse et devrait désigner le gagnant d'ici juillet.

Les deux soumissionnaires retenus, la société sud-coréenne Hanwha Oceans et l'allemande TKMS, se sont livré une bataille acharnée dans une course inhabituellement courte pour fournir à la Marine royale canadienne une dizaine de sous-marins.

Un sous-marin U-34 de TKMS au chantier naval de Kiel, en Allemagne, en avril dernier.

Photo : Reuters / Fabian Bimmer

L'analyse interne des offres concurrentes par le gouvernement fédéral devrait être terminée à l'heure actuelle.

Nous sommes au troisième quart et le score est toujours à égalité, alors voyons qui l'emportera, a récemment déclaré Oliver Burkhard, PDG de TKMS, à la Presse canadienne alors qu'il se trouvait dans la capitale du pays pour le CANSEC, le plus grand salon professionnel du secteur de la défense au Canada. Nous sommes prêts.

Ottawa n’a pas dévoilé son jeu, mais le gouvernement du premier ministre Mark Carney fait avancer le projet à un rythme inhabituellement rapide pour un marché d’une telle envergure. Il n’a pas non plus caché le fait qu’il considère ce contrat comme un moyen d’assurer des retombées économiques nationales.

Le député et ancien pilote de l’armée canadienne Stephen Fuhr est responsable des achats d’équipement militaire.

Photo : La Presse canadienne / Sean Kilpatrick

Le secrétaire d’État Stephen Fuhr, responsable des achats d’équipement militaire, a déclaré la semaine dernière que le gagnant serait sélectionné d’ici la fin juin.

Il pourrait s’agir du plus gros marché militaire jamais conclu par le Canada… et le Canada aura mené à bien un processus concurrentiel pour les sous-marins en moins d’un an, a déclaré M. Fuhr aux journalistes le 27 mai. C'est une rapidité incroyable pour un marché d'une telle envergure, nous en sommes donc très fiers.

Les projets d’acquisition de grands navires de combat de la marine prennent généralement plus de cinq ans.

M. Burkhard a déclaré que le Canada avançait à la vitesse de la lumière, ce qu’il n’avait jamais vu auparavant.

En tant qu’industrie, nous devons accepter que ce soit peut-être la nouvelle norme et que le Canada soit peut-être en tête du peloton – et ce soit peut-être aussi le cas pour d’autres pays – pour découvrir ce qu'un pays peut obtenir en plus lorsqu’il achète des sous-marins.

Oliver Burkhard est PDG du constructeur allemand de sous-marins ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS).

Photo : La Presse canadienne / Justin Tang

L'argumentaire de vente allemand s'articule autour du renforcement de l'alliance de l'OTAN. Il vante l'interopérabilité de ses sous-marins avec les flottes allemande et norvégienne, qui surveillent ensemble les mouvements des sous-marins russes et partagent leurs connaissances, leurs données et leur équipement.

Son rival, qui n’a jamais exporté de sous-marin à l’étranger, mais qui est impatient de s’imposer comme un acteur mondial de premier plan, fait figure de négligé.

Alors que TKMS a, à l’image de ses sous-marins, agi dans la discrétion tout au long de la compétition en ciblant principalement des responsables gouvernementaux clés, la société sud-coréenne Hanwha a lancé une campagne publicitaire massive à l’échelle nationale.

Elle a placardé des affiches partout sur la colline du Parlement et à l’aéroport d’Ottawa, et a mené une campagne publicitaire à la télévision et en ligne, avec la voix de Peter Mansbridge, ex-chef d'antenne canadien pour CBC News.

Glenn Copeland, PDG de Hanwha Defence Canada, a affirmé que son entreprise peut livrer ses sous-marins plus rapidement et offre au Canada une forte valeur économique en soutenant les entreprises canadiennes touchées par les droits de douane.

M. Copeland a déclaré que l'entreprise aspirait à équiper l'armée canadienne de toutes sortes de matériel et souhaitait devenir une marque connue de tous, à l'instar de LG, de Kia et de Hyundai.

Hanwha est une marque tout aussi importante en Corée, mais elle n’est pas encore reconnue en Amérique du Nord en tant que fournisseuse de défense de premier plan. Pour réussir, il faut donc vraiment établir sa marque.

Ottawa est dans une course contre la montre pour remplacer les sous-marins actuels du Canada, qui sont vieux, rouillés et à peine opérationnels.

La flotte canadienne, composée de quatre sous-marins de classe Victoria, devrait être hors service d’ici 2035. Un seul est actuellement opérationnel et le gouvernement se verra probablement contraint de démanteler certains des sous-marins restants pour en récupérer les pièces de rechange.

Boris Pistorius est ministre allemand de la Défense.

Photo : Getty Images / RALF HIRSCHBERGER

Aux côtés de son homologue canadien David McGuinty, le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, a vivement défendu le constructeur allemand de sous-marins tout au long de la semaine lors du CANSEC.

TKMS est sans égal en matière d’expertise de longue date dans le domaine des sous-marins.

Hanwha a récemment envoyé un de ses sous-marins à Victoria, en Colombie-Britannique, et a emmené des marins de la marine canadienne à bord.

Les campagnes publiques ont peu mis en avant les capacités réelles des sous-marins, mettant plutôt l'accent sur les partenariats géopolitiques et les retombées économiques nationales.

Plus tôt cette année, le gouvernement a accordé aux entreprises une prolongation de leurs délais de soumission. La ministre de l'Industrie, Mélanie Joly, les a pressées de présenter des offres comprenant l'implantation d'une usine automobile, dans le but de soutenir le secteur automobile canadien, ébranlé par les tarifs douaniers.

Les sous-marins devraient coûter des dizaines de milliards de dollars et générer des retombées économiques de plusieurs dizaines de milliards supplémentaires, l’impact le plus important se faisant sentir dès les premières années du programme.

Le coût exact de la commande entière pourrait varier considérablement, en partie en fonction des demandes de modifications que le gouvernement canadien pourrait formuler, dit Daniel Kerry, de Deloitte, qui a travaillé sur le programme de sous-marins du Royaume-Uni.

Ils vont coûter une fortune. Mais ils vont également apporter une valeur ajoutée incroyable à l'économie canadienne.