Annette Ryan, choisie par le gouvernement fédéral pour occuper le poste de directrice parlementaire du budget (DPB), doit se présenter lundi devant le Comité permanent des finances de la Chambre des communes afin de répondre aux questions de ses membres.

Ottawa a nommé cette fonctionnaire de longue date et actuelle directrice adjointe du Centre d’analyse des opérations et déclarations financières, mieux connu sous le nom de CANAFE, le 9 mars dernier.

La nomination de Mme Ryan doit être approuvée par la Chambre des communes et par le Sénat.

Mme Ryan refuse de donner des entrevues avant sa comparution devant le Comité, lundi. Dans un bref message, elle s'est dite honorée d'avoir été nommée par le gouvernement.

Il n’y a rien de plus fondamental pour la démocratie parlementaire que le contrôle des choix en matière de fiscalité et de dépenses publiques au nom de la population, souligne-t-elle.

Elle dit éprouver un immense respect pour le directeur parlementaire du budget par intérim, Jason Jacques, et pour tous ceux qui ont occupé ce poste avant elle.

Le mandat de M. Jacques a expiré au début du mois de mars et le poste est vacant depuis. Cela signifie que le bureau du DPB ne peut pas publier de rapports ni accepter de nouvelles demandes de travail de la part des parlementaires.

Le mandat de Jason Jacques a expiré le 2 mars dernier. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Adrian Wyld

Jason Jacques avait succédé à Yves Giroux, qui a occupé ce rôle pendant sept ans. Au moment de prendre sa retraite, en septembre dernier, il avait indiqué qu'il était « pessimiste » face aux déficits qui s'accumulaient.

Un appui de Kevin Page

Le premier directeur parlementaire du budget du Canada, Kevin Page, a donné son appui à la candidature de Mme Ryan.

J'ai appris à la connaître et elle est extrêmement brillante, a dit M. Page en se remémorant le temps où il a travaillé avec elle au Bureau du Conseil privé, au début des années 2000. Il a indiqué avoir collaboré avec Mme Ryan à la rédaction de notes d'information destinées à l'ancien premier ministre libéral Paul Martin et à l'ancien premier ministre conservateur Stephen Harper.

M. Page a mentionné qu'il a donné des conseils informels à des fonctionnaires lors du dernier processus de recrutement du DPB.

Kevin Page a été la toute première personne à occuper le poste de directeur parlementaire du budget. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Guy Quenneville

Mme Ryan est titulaire d’un diplôme en mathématiques de l’Université Acadia et d’un diplôme en économie de l’Université d’Oxford, où elle a étudié en tant que boursière Rhodes. Au cours de sa carrière au sein de la fonction publique canadienne, elle a également occupé des fonctions au sein du ministère des Finances, du ministère de l'Industrie ainsi que du ministère de l’Emploi et du Développement social.

M. Page croit que cette expérience devrait lui être très utile. Avoir quelqu’un qui a réellement travaillé sur ces questions signifie qu’on ne part pas d’une feuille blanche et qu’on ne manque pas de connaissances. Elle a vraiment une expérience considérable, souligne-t-il.

La Presse canadienne a demandé au cabinet du premier ministre Mark Carney si ce dernier et Mme Ryan avaient déjà travaillé ensemble, que ce soit dans la fonction publique ou lors de leur passage simultané à Oxford au début des années 1990. Un porte-parole a décrit le duo comme de simples connaissances, sans donner plus de détails.

Le porte-parole du Bureau du Conseil privé, Pierre Cuguen, fait valoir que la nomination de Mme Ryan résulte d’un processus de sélection ouvert et fondé sur les compétences.

Toutes les procédures et toutes les règles applicables ont été respectées, y compris celles énoncées dans la Loi sur les conflits d’intérêts, souligne-t-il.

M. Page peut comprendre l'inquiétude de certains de voir Mme Ryan jouer un rôle de surveillance au Parlement si elle connaissait déjà M. Carney. Il dit ne pas partager ces inquiétudes en faisant remarquer que le milieu financier canadien est si petit qu’il aurait été difficile pour M. Carney et Mme Ryan d’éviter d’interagir à un moment ou à un autre de leur carrière.

Il rappelle qu'il a été secrétaire adjoint du premier ministre Harper quelques mois seulement avant de devenir le premier directeur parlementaire du budget, en 2008.

Et je dirais que moins d’un an plus tard, les conservateurs ont essayé de me congédier parce qu’ils estimaient que j’étais presque trop dur avec le gouvernement.

Des réserves

Le chef conservateur Pierre Poilievre a déclaré le 9 mars que son parti examinera le parcours de Mme Ryan et votera en conséquence.

Dans une lettre adressée à M. Carney le 5 mars, M. Poilievre avait exprimé de sérieuses réserves quant à la nomination de Mme Ryan. Il avait plutôt exhorté le premier ministre à nommer M. Jacques pour un mandat complet de sept ans.

Il l'avait accusé de tenter de museler le DPB en laissant le mandat intérimaire de Jason Jacques arriver à échéance.

Certains députés conservateurs et bloquistes ont appuyé cette démarche. Le Comité permanent des opérations gouvernementales et des prévisions budgétaires de la Chambre des communes a adopté une résolution qui recommandait que M. Jacques occupe le poste de façon permanente malgré l’opposition des libéraux.

Au début de son mandat de DPB par intérim, M. Jacques avait qualifié les finances du gouvernement libéral de stupéfiantes et de non viables. Il a plus tard déclaré qu'il regrettait d’avoir utilisé ces termes. Il a même affirmé, après le dépôt du budget de l’automne dernier par Ottawa, que le plan de dépenses fédéral était viable à long terme.

M. Jacques n’a pas souhaité faire de commentaires.

M. Page croit que les premiers commentaires de Jason Jacques ont anéanti ses chances d’obtenir le poste permanent.

Il est très expérimenté, il a de solides compétences techniques et c'est quelqu'un de bien, mais on ne peut pas tenir ce genre de propos. Pour moi, c'était rédhibitoire.

Le premier directeur parlementaire du budget comprend que les accusations de partialité fassent partie intégrante de la vie au Parlement. La personne qui dirigera le bureau à l'avenir devra être prête à gérer cet environnement politique.