Ne cherchez pas, il n’y a pas de jeune phénomène supposé dominer les jeunes de son âge au camp des recrues du Canadien.

Aucun espoir censé survoler la compétition en attendant de se démarquer au vrai camp. Aucun jeune non plus à qui l’on prédit un poste dans la LNH en début de saison.

L’an dernier, Ivan Demidov, Jacob Fowler et David Reinbacher avaient tous participé au camp des recrues, et pas moins de sept joueurs issus de ce camp ont joué au moins un match avec le Canadien.

Aucun joueur de ce contingent ne participe au camp des recrues de cette année. À vrai dire, à moins d’une surprise ou d’une hécatombe, aucun de ceux présents pour le mini-tournoi à Gatineau ne devrait voir d’action à Montréal durant la saison.

Le nouvel entraîneur-chef du Rocket de Laval, Daniel Jacob, convient que les camps d’entraînement écourtés dans la LNH ont certainement eu un rôle à jouer dans la décision de gérer autrement le camp des recrues.

C’est une réalité différente, admet-il. Il y a des recrues qu’on ne verra pas parce qu’elles ont progressé et qu’elles ont une chance de se tailler une place avec le grand club. On a certaines recrues dans les collèges américains ou encore en Europe, c’est une réalité avec laquelle on doit négocier.

Mais on a des choix au repêchage avec qui ce sera agréable de travailler et des joueurs invités qui auront une belle opportunité. Notre travail sera de nous assurer qu’ils aient une expérience hyper positive et qu’ils pourront laisser leur carte d’affaires.

C’est cette idée que de jeunes joueurs feront l’impasse sur le camp des recrues parce qu’ils ont une chance de se tailler une place avec le grand club qui est nouvelle. Avec seulement cinq matchs préparatoires au menu, dont quatre qui nécessiteront des équipes divisées puisqu'ils seront joués simultanément, les occasions seront rares pour de jeunes joueurs comme Reinbacher ou Florian Xhekaj, ou même Filip Mesar et Jared Davidson, de démontrer qu’ils sont prêts pour l’étape suivante. Chaque chance de se faire valoir dans un cadre compétitif, compte tenu de l’horaire resserré, aurait pu leur être bénéfique.

Or, le Canadien en a décidé autrement. À l’instar des Sénateurs d’Ottawa, d’ailleurs, qui n’ont pas invité le jeune défenseur Carter Yakemchuk à s’aligner avec les recrues. Le prometteur arrière a joué quatre rencontres avec les Sénateurs la saison dernière et il cogne à la porte de la LNH, un peu comme le fait Reinbacher.

Le calcul que fait le CH, c’est qu'à l'instar de tous ceux qui ont joué au moins un match avec le grand club, Reinbacher est rendu ailleurs. Jacob est à même d’en témoigner, lui qui était entraîneur des défenseurs avec le Rocket la saison dernière.

Reino (Reinbacher, NDLR) s’en est bien sorti, estime Jacob. D’abord, il a disputé des matchs, c’était la première fois depuis longtemps, et il s’en est suffisamment bien sorti pour être rappelé et voir ce que c’est que de disputer quelques matchs dans la LNH. Donc, plus de matchs, plus de millage, plus de confiance… Il a toujours dit que cet été était très important pour lui sur le plan physique, et je l’ai vu brièvement; il avait l’air plus costaud et plus fort, alors on verra bien.

C’est la même chose pour (Owen) Beck, pour Engström, pour le jeune Xhekaj. Ils ont grandi, ils ont mûri sur la glace comme en dehors, et à mes yeux, ils sont tous dans le même bateau. Reino fait partie de ce groupe-là. Ce sera excitant de les voir à l’œuvre au camp principal.

Arber Xhekaj, ici dans l'uniforme des Bulldogs de Hamilton, était retourné dans la Ligue de l'Ontario en 2021 après avoir convaincu le Canadien. (photo d'archives)

Photo : The Canadian Press / Darren Calabrese

Trouver la pépite

Cela ne veut pas dire que le camp des recrues sera dénué d’intérêt, bien au contraire. On a simplement autre chose à regarder.

Étant donné que les Hage, Zharovsky, Pugachyov et Runtso n'allaient pas être là de toute façon, aussi bien réorienter le camp de cette année et céder le plancher à une autre catégorie de joueurs.

À peine trois participants sont sous contrat avec le Canadien, soit l’attaquant Tyler Thorpe et les défenseurs Owen Protz et Luke Mittelstadt. Les autres, qu’ils aient été repêchés tardivement ou qu’ils bénéficient d’une invitation, espèrent convaincre l’organisation qu’ils méritent eux aussi d’officialiser leur union.

J’ai été gâté, c’est ma sixième année et, chaque année, on avait des diamants, constate l’entraîneur adjoint Martin Laperrière, qui, après avoir été responsable des attaquants à Laval, travaillera cette saison avec les défenseurs à la suite de la promotion de Jacob.

On a eu les Guhle, les Hutson, ces gars-là. Mais chaque année, il y a toujours de belles trouvailles. Arber Xhekaj était un invité, il n’est pas arrivé avec une grosse feuille de route et il a fait sa place. Jake Evans était un choix tardif et il a réussi à travers les années.

Ce sont des pierres précieuses, il faut juste que tu les polisses un peu plus.

Xhekaj est en plein le genre de trouvaille que l’organisation espère pouvoir dénicher. Il avait impressionné au camp des recrues en 2021 et était parvenu à tenir son bout au camp principal, avant de repartir avec les Rangers de Kitchener avec un contrat.

La saison suivante, il faisait partie de la brigade défensive du Canadien.

J’avais dit à Marc Bergevin qu’on allait l’inviter au camp et que, s’il avait un bon camp, c’est sûr qu’on devait lui faire une offre, a déjà raconté Martin Lapointe (nouvelle fenêtre) au sujet de Xhekaj.

Encore cette année, Lapointe a été au cœur des sélections en vue de ce camp des recrues.

Il s’agit de voir si, parmi les joueurs qui ont été ignorés au repêchage, un talent intéressant n’est pas tout simplement passé entre les mailles du filet et mérite que le Canadien s’y attarde.

Sur les 13 attaquants qui seront à Gatineau en fin de semaine pour y disputer deux matchs, sept bénéficient d’une invitation. Il s'agit vraiment d'une audition pour voir si quelqu'un qui mérite d’être retenu, soit en l'envoyant avec le Rocket, soit en lui faisant signer un contrat avant d'être retourné à son équipe junior.

Mais pour évaluer adéquatement ces invités, il faut leur donner de leur glace.

Dans la vie, il faut tourner toutes les pierres, et c’est de cet œil-là que je regarderai le camp des recrues, soutient Jacob. On sait déjà que d’autres joueurs vont se joindre à nous, mais il y a des joueurs intéressants qui réussissent à se faire un nom dans le cadre d’une invitation. Pour moi, c’est d’être ouvert d’esprit.

Personnellement, je suis crinqué!