Certaines des plus prestigieuses universités canadiennes ont reculé dans le classement annuel des meilleures universités au monde, publié lundi.

Le Center for World University Rankings (CWUR) a évalué plus de 21 000 établissements selon quatre principaux critères : la qualité de l’enseignement (25 %), l’employabilité des diplômés (25 %), le prestige de son corps enseignant (10 %) et la recherche (40 %).

Pour dresser son palmarès des 2000 meilleurs universités, le CWUR mesure notamment le nombre de chercheurs ayant publié dans des grandes revues scientifiques, le nombre de membres du personnel ayant reçu les plus hautes distinctions dans leur domaine, ainsi que le nombre de diplômés qui occupent des postes haut placés dans les 2000 plus grandes entreprises mondiales.

Au Canada, l'Université de Toronto a conservé sa position au 23e rang pour une quatrième année consécutive. En revanche, l'Université McGill (28e), l'Université de la Colombie-Britannique (49e) et l'Université de l'Alberta (82e) ont chacune reculé d'un rang.

Au total, 38 universités canadiennes — en Colombie-Britannique, en Alberta, en Saskatchewan, au Manitoba, en Ontario, au Québec, à Terre-Neuve-et-Labrador, en Nouvelle-Écosse et au Nouveau-Brunswick — figurent dans le classement de 2026.

L’Université Harvard trône une fois de plus au sommet du palmarès, tandis que les dix premières positions sont dominées par des établissements américains. Les universités britanniques de Cambridge (4e) et d’Oxford (5e) se sont encore taillées une place parmi les meilleures universités.

Avec 360 établissements scolaires inscrits, la Chine est le pays qui apparaît le plus de fois au classement, suivi de près par les États-Unis, avec 313 établissements.

Les classements des établissements universitaires constituent une industrie influente, selon Michelle Stack, professeure associée en sciences de l’éducation à l’Université de la Colombie-Britannique.

Les étudiants, les gouvernements et les bailleurs de fonds s’y réfèrent, même si plusieurs études ont démontré que la méthodologie de ces classements est problématique, dit-elle.

Selon la chercheuse, les universités les mieux classées investissent souvent plus dans leur recrutement, leur image et les critères de sélection de ces classements.

Les universités les mieux classées sont aussi les plus riches. Alors, elles accueillent généralement les étudiants les plus privilégiés, mais cela fait-il vraiment d’elles de meilleures universités?

Les classements ne nous apprennent rien sur l’éducation ni sur la façon de l’améliorer, ajoute-t-elle.

Restrictions imposées aux étudiants étrangers

Meti Basiri, PDG et cofondateur d’ApplyBoard, une plateforme mettant en relation les étudiants et les établissements d’enseignement supérieur du monde entier, estime que les classements sont importants, « mais [que] ce n'est pas le seul critère actuellement ».

Il dit s’inquiéter davantage pour l’image de marque du secteur de l’enseignement supérieur canadien, qui a pris un coup à l’échelle mondiale en raison des restrictions fédérales imposées aux étudiants étrangers.

Les universités axées sur la recherche ont besoin de talents, et ces talents ont tendance à venir de l’extérieur du Canada. Si vous n’attirez pas de doctorants sur votre campus pour mener des recherches, vous allez sombrer.

La diminution du nombre d’étudiants internationaux a plusieurs conséquences, a-t-il expliqué, notamment une baisse des revenus provenant des frais de scolarité que les établissements peuvent investir dans différents programmes, ainsi qu’un bassin plus restreint d’étudiants à la maîtrise et au doctorat, essentiels à la recherche dans l’enseignement supérieur, soit la catégorie la plus pondérée dans le classement du CWUR.

Même s’il est agréable de voir son établissement classé parmi les meilleurs au monde, certains étudiants canadiens ont déclaré à CBC News que les classements n’étaient pas le facteur déterminant dans leur décision.

Pour moi, ce qui comptait [davantage], c’était la commodité, l’enseignement, l’expérience des professeurs et l’expérience universitaire dans son ensemble, a déclaré Isabelle Bergeron, étudiante de troisième cycle à l’Université Simon Fraser.

Les facteurs varient d’une personne à l’autre, mais Gian-Luca Barbato, étudiant de troisième cycle à l’Université Simon Fraser, a déclaré avoir choisi l’établissement qui lui convenait le mieux.

Il est toujours important de choisir l’établissement qui vous semble le mieux adapté à vos besoins, plutôt que de se baser uniquement sur les classements.

D'après un texte de Jessica Wong, de CBC News