Au cours des derniers jours, une magnifique photo d’un partisan du Canadien qui s’était fabriqué une coupe Stanley avec un cône orange a été diffusée aux quatre coins de l’Amérique.

Des observateurs férus de sociologie en sont venus à la conclusion que cette image mariait parfaitement la plus grande passion et la plus grande source de frustration (ou de honte) des Montréalais. Mais quand on analyse cette photographie en gardant en tête ce qui se passe sur la patinoire depuis trois semaines, on peut aussi arguer qu’elle symbolise le fait que le parcours éliminatoire du Canadien repose largement sur les prouesses de ses cols bleus.

Vendredi soir, le CH était menacé de rentrer à Montréal avec un retard de 0-2 dans une série qui l’oppose à une équipe qui domine la LNH depuis cinq mois.

C’était un passage fort délicat à négocier.

La jeune équipe de Martin St-Louis a toutefois entrepris ce deuxième match avec beaucoup de mordant. Et ce sont encore ses joueurs de soutien qui lui ont donné de l’oxygène. Après seulement 4:27 de jeu, Alex Newhook et Mike Matheson avaient déjà lancé le CH en avant 2-0.

Posté à proximité du filet, Newhook a entrepris le match en redirigeant une passe savante de Kaiden Guhle. Puis, trois minutes plus tard, Matheson a déjoué Alex Lyon d’un tir de loin qui s’est faufilé à travers la circulation. Le vétéran défenseur a pu décocher ce tir parce que Phillip Danault venait de remporter une mise au jeu décisivement.

Alex Newhook a inscrit deux des trois buts du Canadien dans le match no 2 contre les Sabres, vendredi, à Buffalo.

Photo : imagn images via reuters connect / Timothy T. Ludwig

Newhook, qui avait permis au Tricolore de survivre au premier tour en inscrivant le but gagnant dans le septième match face au Lightning, a récidivé en début de deuxième période. Immédiatement après avoir écoulé un désavantage numérique, Newhook a battu de vitesse le défenseur étoile des Sabres, Rasmus Dahlin, sur une attaque à 2 contre 2. Libéré de Dahlin, l’attaquant du CH est arrivé juste à l’heure pour rediriger la passe que Jake Evans lui acheminait dans l’angle mort du gardien : 3-0 Montréal.

Puis, en début de troisième, alors que les Sabres avaient réduit l’écart à 3-1, Alexandre Carrier a profité d’un énième surnombre pour battre Lyon dans la partie supérieure du filet.

Nick Suzuki a complété dans un filet désert et le Canadien, comme si de rien n’était, a savouré sa victoire – au compte de 5 à 1 – la plus facile du tournoi printanier.

Les deux clubs se retrouveront à Montréal dimanche soir.

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Depuis le début des séries, le Canadien a inscrit 16 buts à forces égales. Et incroyablement, 14 de ces buts ont été marqués par des joueurs qui se situaient entre le 7e et le 16e rang des marqueurs de l’équipe au terme de la saison régulière.

On parle ici des Kirby Dach, Alex Newhook, Josh Anderson, Alexandre Texier, Zachary Bolduc et alouette. Après neuf matchs éliminatoires, les deux joueurs ayant amassé le plus de points à 5 contre 5 sont Guhle et Bolduc (5 chacun).

Trouvez l’erreur!

Cette profondeur s’avère providentielle parce que, comme tout le monde le répète sans cesse depuis le milieu de la série ayant opposé le CH au Lightning, les membres du premier trio peinent inexplicablement à se démarquer quand l’équipe ne bénéficie pas d’une supériorité numérique.

Alexandre Carrier a touché la cible en troisième période avec l'aide de Phillip Danault.

Photo : Getty Images / Joe Hrycych

Vendredi, Cole Caufield a obtenu trois bonnes chances de marquer (dont un retentissant poteau) en supériorité numérique, mais il n’a pas eu d’occasion à forces égales. Pour leur part, Nick Suzuki et Juraj Slafkovsky ont chacun eu droit à une seule chance de qualité.

Depuis le début de la vraie saison, les trois stars du CH n’ont amassé qu’une mention d’aide secondaire et un but résultant d’une double déviation quand le jeu se déroulait à 5 contre 5. Ces deux points presque fortuits ont été récoltés par Suzuki.

Une telle panne sèche du moteur offensif d’une équipe signe généralement son arrêt de mort en séries. Ce que vivent les membres du premier trio du Canadien est d’ailleurs totalement inusité par rapport à ce que vivent leurs équivalents des sept autres équipes participant à la deuxième ronde du tournoi printanier.

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Mais bon, pourquoi s’inquiéter puisque les cols bleus sont là? Et pourquoi s’inquiéter puisque le premier trio des Sabres semble atteint du même virus depuis que le Canadien est apparu dans le portrait ?

Après deux matchs, Peyton Krebs, Tage Thompson et Alex Tuch n’ont récolté aucun point et n’ont obtenu que deux maigres chances de marquer.

Thompson, un attaquant format géant, est habituellement l’une des plus létales bêtes noires du CH. Or, il a jusqu’à présent été limité à un seul tir. Vendredi, Thompson a par ailleurs terminé sa soirée avec un catastrophique bilan défensif de moins 4. Le deuxième meilleur marqueur de Buffalo, Alex Tuch, a pour sa part bouclé sa soirée de travail à moins 3.

Particulièrement humilié sur le but inscrit par Carrier (sa chute a directement mené au surnombre dont a profité le Canadien pour fermer les livres), Thompson reviendra certainement en force lors du prochain match. Mais si le système défensif du Canadien parvenait à nouveau de le contenir, ça pourrait devenir LA trame narrative de cette série. En continuant à tirer sur cet important fil, le CH améliorerait considérablement ses chances de détricoter le chandail des Sabres au grand complet.

Jusqu’à présent, du côté des Sabres, il n’y a que le trio des jeunes (composé de Zach Benson, Josh Norris et Josh Doan) qui semble avoir compris que le deuxième tour des séries est véritablement commencé.

Clairement, les Sabres pourront toutefois difficilement renverser le CH si leurs jeunots sont les seuls à tirer la charrette.

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Pour le reste, cette série visant à déterminer l’identité de l’équipe qui représentera la division Atlantique dans le carré d’as est pour le moins décevante jusqu’à présent.

Cette division est la plus relevée de la LNH. Au cours des sept dernières années, c’est une équipe de cette division qui a représenté la conférence de l’Est en finale de la Coupe Stanley. Et quatre fois, la coupe a été soulevée par les représentants de l’Atlantique.

Or, jusqu’à présent, la série Canadien-Sabres ne nous a pas offert une qualité de jeu et une intensité à la hauteur de l’enjeu.

Au premier tour, on avait souvent l’impression d’assister à des parties d’échecs opposant de grands maîtres, tellement le jeu était serré et tellement la moindre erreur était susceptible de faire pencher la balance d’un côté ou de l’autre.

Si le Lightning était une sorte de Gary Kasparov, les Sabres ont plutôt l’air de joueurs de dames depuis le début de leur série contre le Canadien. De gros joueurs de dames, mais des joueurs de dames quand même.

Qui sait, peut-être seront-ils meilleurs au Centre Bell? Au premier tour, ils ont remporté trois de leurs quatre victoires sur la patinoire des Bruins.