Le spectacle céleste annuelle des Perséides se déroule jusqu’au 24 août. Mais pour les astronomes amateurs, les meilleures nuits d’observation seront celles du 11 au 14 août.

Les Perséides bénéficient cette année de très bonnes conditions d’observation du point de vue astronomique, indique l’astrophysicien Olivier Hernandez, directeur du Planétarium de Montréal.

Au Québec et dans l’est du Canada, le moment le plus favorable aux observations est le mercredi 12 août autour de 22 h.

Le 12 août correspond à la nouvelle lune, une phase pendant laquelle la Lune se trouve entre la Terre et le Soleil. Elle ne se trouve donc pas dans le ciel pendant la nuit.

Les conditions les plus sombres et les plus favorables sont réunies au cours des premières heures de la nuit, et non en fin de nuit comme c’est souvent le cas, précise l’astrophysicien.

Sous un ciel dégagé et sans pollution lumineuse, on peut espérer voir quelques dizaines d’étoiles filantes à l’heure – selon votre situation géographique – durant la nuit jusqu’au petit matin du 13 août.

La qualité du spectacle des Perséides varie d’une année à l’autre.

Photo : NASA/Preston Dyches

Par exemple, il sera possible d’observer une dizaine de météores dans un ciel très éclairé d’une grande ville comme Montréal et plus d’une soixantaine à Saint-Donat, dans Lanaudière.

Si le ciel est couvert le soir du pic d'activité, la nuit précédente et la suivante offrent également de très belles observations. Des pics secondaires d'intensité sont régulièrement observés jusqu'à un jour et demi après le passage de la Terre au cœur de l'essaim, note Olivier Hernandez.

Les étoiles filantes (ou météores) sont causées par de petits grains de poussière venus de l’espace qui s’échauffent en plongeant dans l'atmosphère terrestre,faisant briller l’air sur leur passage.

Photo : Planétarum de Montréal

Qu’est-ce que les Perséides?

Tous les ans en été, la Terre traverse le sillage de la comète 109P/Swift-Tuttle, parsemé de milliards de particules de roches et de poussière.

Certaines de ces particules d'une taille variant entre celle d'un grain de sable et celle d'un petit pois s'illuminent en pénétrant dans l’atmosphère terrestre en raison de leur frottement avec l’air qui génère une chaleur intense et les fait briller, explique Olivier Hernandez.

L'orbite de la comète 109P/Swift-Tuttle.

Photo : Cité de l'espace de Toulouse

Bien se préparer

Pour maximiser vos observations, éloignez-vous des grands centres urbains : plus le ciel est noir, plus le spectacle est impressionnant.

Il faut habituellement une trentaine de minutes pour que les yeux s'habituent à la noirceur.

Il est recommandé de s’allonger au sol, les pieds pointant vers le nord-est, avec une vue sur la plus grande étendue de ciel possible. Pas besoin de télescope ni de jumelles!

Des personnes observent un ciel sombre parsemé d'étoiles brillantes.

Photo : iStock / Bilanol

Des événements publics

Le Planétarium de Montréal organise deux soirées d'observation les nuits du 12 et 13 août. Les lumières du Parc olympique de Montréal et du Stade Saputo seront éteintes pour réduire la pollution lumineuse. Des animateurs seront présents et des télescopes seront disponibles pour observer les météores.

Du 11 au 14 août, l’ASTROLab du Parc national du Mont-Mégantic organise également des nuits d’observation. Des présentations multimédias, des randonnées nocturnes et des observations aux télescopes sont prévues . Il faut réserver.

Arrivée des confins du Système solaire

La comète 109P/Swift-Tuttle a été observée pour la première fois en juillet 1862, indépendamment, par les astronomes américains Lewis Swift et Horace Parnell Tuttle. Elle possède un noyau d'environ 26 kilomètres de diamètre, ce qui correspond à environ deux fois la taille de l'astéroïde de Chicxulub qui s’est écrasé il y a 66 millions d’années près de la péninsule du Yucatán au Mexique et qui a causé l'extinction des dinosaures.

Comme la majorité des comètes, Swift-Tuttle se serait formée il y a environ 4,6 milliards d'années dans les régions éloignées du Système solaire.

Son orbite très allongée et inclinée laisse à penser qu’elle vient du nuage d'Oort et que son orbite se serait stabilisée sous l’influence des planètes géantes, particulièrement de Jupiter.

Elle met environ 133 ans à faire le tour du Soleil sur une orbite très allongée et inclinée par rapport au plan des planètes.

Son dernier passage au plus près du Soleil (périhélie) remonte à décembre 1992. Le prochain n'aura lieu qu'en 2126.