Un jury californien a jugé vendredi qu'Elon Musk avait trompé des actionnaires de Twitter lors de son rachat chaotique du réseau social en 2022, mais a rejeté l'accusation de manœuvre frauduleuse délibérée pour faire baisser le cours de l'action, selon le verdict consulté par l'AFP.

Quelques minutes après l'annonce du jugement, les avocats de l'entrepreneur ont fait savoir à l'AFP que leur client entendait faire appel de la décision, qu'ils ont qualifiée de contretemps.

Après trois semaines d'un procès civil marqué par le témoignage en personne de l'homme le plus riche du monde, qui avait racheté Twitter en octobre 2022 pour 44 milliards de dollars, le jury d'un tribunal fédéral de San Francisco a estimé que deux gazouillis publiés par le patron de Tesla en mai 2022 contenaient des déclarations mensongères responsables de la baisse du cours de Twitter.

Les dommages, qui doivent encore être déterminés, pourraient se chiffrer en milliards de dollars, selon les avocats des plaignants cités par CNBC.

Le jugement constitue une rare défaite judiciaire pour Elon Musk, souvent surnommé Teflon Elon pour sa capacité à sortir indemne de procès que beaucoup le voyaient perdre. Ses avocats ont d'ailleurs rappelé cet état de fait à l'AFP, soulignant qu'un tribunal texan l'avait encore innocenté vendredi dans une procédure en diffamation.

Poussés à la vente

En 2023, un jury du même tribunal fédéral de San Francisco l'avait disculpé en quelques heures d'accusations similaires portées par des actionnaires de Tesla, après qu'il avait publié un microbillet en 2018 dans lequel il affirmait avoir les fonds pour racheter le constructeur automobile.

Le patron de Twitter – devenu X –, qui publie chaque jour de nombreux messages sur la plateforme, n'a pas réagi immédiatement à ce verdict, dont il peut faire appel.

Le procès a largement tourné autour des affirmations d'Elon Musk sur le nombre de faux comptes sur Twitter.

Il avait soutenu que la plateforme comptait bien plus de comptes pourriels et automatisés que les 5 % déclarés dans ses documents réglementaires, utilisant ce qu'il présentait comme une tromperie de Twitter pour justifier sa tentative de se retirer de l'accord.

Après le premier message publié sur la plateforme à ce sujet par Elon Musk, en mai 2022, le cours du titre avait chuté de 17 % en deux séances, poussant certains actionnaires à vendre.

Les plaignants, eux, soutenaient que ces déclarations faisaient partie d'un plan visant à faire pression sur le conseil d'administration pour obtenir un prix inférieur à son offre initiale, alors que le cours de l'action Tesla chutait et rendait le financement de l'opération plus coûteux.

Après que Musk avait tenté de se désengager, Twitter l'avait poursuivi en justice dans le Delaware pour le contraindre à honorer l'accord. Peu avant l'ouverture de ce procès, Musk avait fait volte-face et accepté de payer le prix d'origine, avant de renommer la plateforme X.

Certains actionnaires ont ainsi cédé leurs titres avec une décote de plus de 30 % par rapport au prix finalement payé par Elon Musk.

Premier homme à dépasser, l'an dernier, la barre des 500 milliards de dollars de fortune personnelle estimée, Elon Musk possède un patrimoine évalué, début mars, à 839 milliards de dollars, selon le magazine Forbes, essentiellement un cumul de la valeur actuelle de ses actions dans Tesla et SpaceX.