Viste per la prima volta nello spazio interstellare molecole di zucchero, ingredienti chiave delle molecole di Dna e Rna e che sono alla base della vita. Si tratta di eritrulosio, uno zucchero che si trova facilmente nei lamponi. La scoperta pubblicata sulla rivista Nature Astronomy, si deve al gruppo di Izaskun Jiménez-Serra, del Centro di Astrobiologia (Cab) del Consiglio nazionale delle ricerche (Csic-Inta), e suggerisceche le molecole complesse importanti per la biologia possono formarsi nello spazio e potrebbero contribuire agli ingredienti chimici necessari ai processi metabolici e di replicazione.

La molecola è stata individuata nella nube molecolare G+0.693−0.027, un'immensa regione di gas e polveri situata nei pressi del centro della nostra galassia grazie a una serie di radiotelescopi che ne hanno individuato la firma spettrale. E' una variante di zuccheri piuttosto complessa, composta da 4 atomi di carbonio e non 3 come accade invece in molti altri zuccheri.

“Una scoperta inaspettata poiché l'opinione prevalente in astrochimica è che le molecole interstellari crescano di dimensioni attraverso l'aggiunta sequenziale di atomi di carbonio”, ha detto Jimenez-Serra. L’eritrulosio è uno zucchero piuttosto comune sul nostro pianeta, dove ,si trova facilmente nel mais e nei lamponi, da cui viene estratto per essere spesso usato nelle creme autoabbronzanti, ma non lo si era mai osservato fuori dalla Terra.

La comparsa dei primi zuccheri sul nostro pianeta è uno dei punti chiave per l’origine della vita e da tempo si sospetta che possano aver avuto un’origine extraterrestre perché la loro formazione spontanea nelle condizioni esistenti sulle Terra miliardi di anni fa risulterebbe piuttosto difficile. Ad alimentare la tesi era stata la scoperta anni fa di tracce di ribosio e glucosio in campioni di meteoriti e asteroidi, e questa è la prima volta che uno zucchero viene rilevato direttamente nel mezzo interstellare.

Secondo gli autori, l'eritrulosio si formerebbe all'interno dei ghiacci interstellari a partire da molecole più semplici come alcoli e aldeidi, e qualcosa di simile sarebbe avvenuto anche nelle vicinanze della Terra con questi materiali che sarebbero poi piovuti sul pianeta tra 4,1 e 3,8 miliardi di anni fa durante la formazione del Sistema Solare.

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