À l’approche de la Journée nationale des Patriotes, le gouvernement du Québec souhaite raviver la mémoire de deux symboles marquants des rébellions de 1837 -1838 . Le ministre de la Culture et des Communications, Mathieu Lacombe, a annoncé lundi la désignation de Jean-Olivier Chénier comme personnage historique et la pendaison des patriotes comme événement historique en vertu de la Loi sur le patrimoine culturel.

Le ministre affirme vouloir rappeler le rôle de ceux qui ont perdu leur vie en luttant pour l’obtention d’institutions plus démocratiques dans le Bas-Canada, devenu le Québec.

Médecin établi à Saint-Eustache, Jean-Olivier Chénier s’est rapidement engagé dans le mouvement patriote au début du 19e siècle. Partisan de réformes démocratiques et critique du pouvoir colonial britannique, il devient un organisateur politique influent du Parti patriote dans le comté de Deux-Montagnes.

À l’automne 1837, alors que les tensions montent entre les patriotes et les autorités coloniales, un mandat d’arrestation pour haute trahison est émis contre lui. Quelques semaines plus tard, le 14 décembre, les troupes britanniques attaquent Saint-Eustache.

Selon le gouvernement du Québec, environ 1500 soldats et volontaires loyaux affrontent alors quelque 250 rebelles patriotes. Retranché dans l’église du village avec plusieurs de ses hommes, Jean-Olivier Chénier est tué en tentant de fuir l’édifice incendié par les soldats britanniques.

Le gouvernement le décrit aujourd’hui comme un symbole de la sincérité et du courage des patriotes face à l’oppression coloniale.

Une reconnaissance officielle du passé patriote

Le ministre Lacombe a également désigné les pendaisons des patriotes comme événement historique.

Après les soulèvements de 1837 et 1838, durement réprimés par l’armée britannique, des procès sous loi martiale sont organisés à Montréal. Sur 108 accusés, 99 sont condamnés à mort.

Les exécutions publiques ont lieu à la prison du Pied-du-Courant, aujourd'hui connue sous le nom de Prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant. Les pendaisons du 15 février 1839 mettent fin aux exécutions, même si plusieurs autres patriotes condamnés seront ensuite déportés en Australie.

La Journée nationale des Patriotes est dédiée à la mémoire des Patriotes de 1837-1838. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Laurie Dufresne

Dans un communiqué, Mathieu Lacombe affirme que ces désignations constituent un moment solennel à la mémoire des patriotes.

Ce que nous tenons comme acquis aujourd’hui s’est bâti grâce au courage et à la détermination des générations de démocrates qui nous ont précédés, soutient-il.

La Journée nationale des Patriotes sera soulignée le 18 mai prochain.

Instaurée en 2002 par le gouvernement du Québec, elle vise à rappeler l’importance des luttes menées par les patriotes pour la reconnaissance nationale et l’établissement d’un gouvernement démocratique.