اكتشف باحثون من جامعة ستانفورد إنزيماً ترتفع مستوياته مع التقدم في العمر ويبدو أنه يعرقل قدرة الغضاريف على إصلاح نفسها، فيما أظهرت تجارب على الحيوانات أن تعطيل هذا الإنزيم قد يسمح للأنسجة المتضررة بالنمو مجدداً.

وركزت الدراسة المنشورة في مجلة «Science» على إنزيم يُعرف باسم «15-PGDH»، يرتبط بتنظيم مسارات جزيئية تؤثر في إصلاح الأنسجة والالتهاب. وعندما خفض الباحثون نشاطه لدى فئران مسنة تعاني من تآكل الغضاريف، بدأت الأنسجة المتضررة تستعيد سماكتها وتقترب في شكلها من غضاريف الحيوانات الأصغر سناً.

وأظهرت التجارب كذلك أن تعطيل الإنزيم لدى فئران صغيرة تعرضت لإصابة تشبه تمزق الرباط الصليبي الأمامي ساعد على الحد من تطور التهاب المفاصل الذي يظهر عادة بعد هذا النوع من الإصابات.

وكشفت النتائج أن عملية التجدد لم تعتمد أساساً على الخلايا الجذعية، بل على إعادة تنشيط الخلايا الغضروفية الموجودة أصلاً داخل المفصل، ما يشير إلى إمكانية تطوير علاجات تحفز الجسم على إصلاح الغضاريف من الداخل بدلاً من زرع خلايا جديدة.

واختبر الفريق العلاج أيضاً على عينات من غضاريف بشرية مأخوذة من مرضى خضعوا لجراحات استبدال الركبة، وسجلت الأنسجة المعالجة تغيرات إيجابية في الصلابة وبعض مؤشرات الالتهاب، لكن العلاج لم يُختبر بعد سريرياً لدى البشر.

ويعمل باحثون آخرون في الولايات المتحدة على تطوير تقنيات موازية لإصلاح المفاصل، من بينها أدوية بطيئة الإطلاق وهياكل ثلاثية الأبعاد تساعد على إعادة بناء الغضاريف والعظام، فيما يسعى فريق ستانفورد إلى الانتقال لاحقاً نحو التجارب السريرية لتقييم سلامة مثبطات «15-PGDH» وفعاليتها لدى المرضى.