يتسع نطاق المنافسة التكنولوجية بين الولايات المتحدة والصين ليشمل مجالاً جديداً وحساساً يتمثل في واجهات الدماغ والحاسوب، بعدما منحت الصين أول ترخيص تجاري في العالم لجهاز دماغي مزروع جراحياً، في خطوة تُنظر إليها على أنها تقدم مبكر على شركة نيورالينك التابعة لإيلون ماسك.

وطُوّرت الرقاقة، التي تحمل اسم "نيو" (NEO)، بواسطة شركة نيوراكل تكنولوجي بالتعاون مع جامعة تسينغهوا، وتهدف إلى مساعدة الأشخاص المصابين بالشلل على استعادة بعض القدرات الحركية. وفي مارس الماضي، وافقت الهيئة الوطنية الصينية للمنتجات الطبية على استخدامها لدى المرضى الذين تتراوح أعمارهم بين 18 و60 عاماً ممن يعانون من شلل رباعي ناتج عن إصابات في الحبل الشوكي مع احتفاظهم بجزء من وظائف الذراع.

ويختلف تصميم "نيو" عن غرسة "نيورالينك" بشكل ملحوظ، إذ لا يتطلب زرع الأقطاب داخل أنسجة الدماغ. وبدلاً من ذلك، تُثبت ثمانية مجسات على الغشاء الواقي المحيط بالدماغ المعروف باسم "الأم الجافية"، ما يقلل من مخاطر النزيف وتلف الأنسجة والمضاعفات طويلة الأمد. وتقوم هذه المجسات بالتقاط الإشارات العصبية وإرسالها إلى نظام حاسوبي يحولها إلى أوامر تشغيلية يمكن استخدامها للتحكم في قفاز روبوتي مرن يساعد المرضى على تحريك أيديهم وأداء مهامهم اليومية.

ومن بين أوائل المستفيدين من هذه التقنية رجل يبلغ من العمر 39 عاماً أصيب بشلل رباعي إثر حادث سير قبل ست سنوات. وبعد خضوعه لعملية الزرع وبرنامج إعادة تأهيل طويل، تمكن من الإمساك بالقلم وكتابة اسمه مجدداً للمرة الأولى منذ إصابته، في إنجاز وصفه بأنه لحظة مؤثرة وغير متوقعة.

ولا يقتصر طموح الصين على تطوير جهاز واحد فقط، إذ وضعت تكنولوجيا واجهات الدماغ والحاسوب ضمن أولوياتها الاستراتيجية، مع هدف معلن يتمثل في تصدر هذا القطاع عالمياً قبل نهاية العقد الحالي. كما اتخذت السلطات خطوة إضافية نحو تعميم التقنية بإدراجها ضمن نظام التأمين الصحي، ما قد يسهل وصول المرضى إليها مستقبلاً.

وفي موازاة ذلك، تعمل شركات صينية أخرى على دمج هذه الواجهات مع تقنيات الذكاء الاصطناعي. فقد نجحت إحدى التجارب الأولية في تمكين مريض مصاب بالشلل من التحكم بمؤشر الحاسوب والأجهزة المنزلية باستخدام أفكاره فقط، كما يجري تطوير أنظمة قادرة على تحويل إشارات الدماغ المرتبطة بالكلام إلى نصوص مكتوبة بشكل فوري، ما قد يفتح آفاقاً جديدة للأشخاص الذين فقدوا القدرة على التحدث.