نجح باحثون في تطوير تقنية لاستخلاص الذهب من النفايات الإلكترونية باستخدام ألياف نانوية بروتينية مشتقة من مصل اللبن، في خطوة قد تمنح إعادة تدوير الأجهزة القديمة بعدا اقتصاديا وبيئيا أكبر. ووفق الدراسة المنشورة في مجلة Advanced Materials، تعتمد الطريقة على تصنيع هلام إسفنجي من ألياف الأميلويد النانوية، ثم استخدامه لالتقاط أيونات الذهب من محاليل ناتجة عن إذابة المكونات المعدنية في اللوحات الإلكترونية، مثل اللوحات الأم للحواسيب.

وأظهرت نتائج الدراسة أن هذه المادة تمتلك انتقائية عالية للذهب مقارنة بمعادن أخرى موجودة في النفايات الإلكترونية، كما سجلت كفاءة إزالة بلغت 93.3% وسعة امتزاز وصلت إلى 166.7 ملغ من الذهب لكل غرام من الهلام البروتيني في اختبارات الخليط المعدني. وبعد التقاط الذهب، تمكن الباحثون من تحويل الأيونات إلى رقائق بلورية ثم صهرها للحصول على كتل ذهبية عالية النقاء.

وفي تجربة عملية، استخلص الفريق من 20 لوحة أم قديمة كتلة ذهبية وزنها نحو 450 ملغ، بنسبة نقاء بلغت حوالي 91%، أي ما يعادل 21 إلى 22 قيراطا. كما بين التقييم الاقتصادي المبسط أن تكلفة استرجاع غرام واحد من الذهب بهذه الطريقة تبلغ نحو 1.1 دولار، مقابل قيمة سوقية قُدرت في الدراسة بنحو 50 دولارا للغرام من ذهب 22 قيراطا، ما يعزز جدواها التجارية المحتملة.

وتشير الدراسة أيضا إلى أن هذه المقاربة قد تكون أكثر استدامة من بعض الوسائل التقليدية، إذ إن بصمتها الكربونية كانت أقل من استخدام الكربون النشط في سيناريو المقارنة الذي اعتمده الباحثون، مع انخفاض واضح في بعض مؤشرات الأثر البيئي. ويرى الباحثون أن التقنية تفتح الباب أمام تحويل النفايات الإلكترونية ومخلفات الصناعات الغذائية معا إلى مصدر ذي قيمة، بما قد يقلل الاعتماد على التعدين التقليدي ويوسع فرص الاقتصاد الدائري مستقبلا.