لا يكفي تناول الأطعمة الغنية بالحديد لضمان استفادة الجسم من كامل الكمية الموجودة فيها، إذ يعتمد الامتصاص أيضاً على نوع الحديد ومكونات الوجبة المصاحبة له، خصوصاً عندما يكون مصدره نباتياً مثل العدس والحمص والسبانخ.

ويوجد الحديد في الطعام بشكلين رئيسيين، أحدهما "هيمي" يوجد أساساً في اللحوم والدواجن والأسماك ويتميز بسهولة أكبر في الامتصاص، والآخر "غير هيمي" يوجد في الأطعمة النباتية ويتأثر بدرجة أكبر بما يتم تناوله معه.

ويساعد فيتامين C على تحسين امتصاص الحديد النباتي داخل الجهاز الهضمي، ولذلك ينصح خبراء التغذية بالجمع بين مصادر الحديد وأطعمة غنية بهذا الفيتامين، مثل إضافة عصير الليمون إلى السبانخ أو تناول العدس والفاصوليا مع الطماطم والفلفل الرومي.

ويمكن تطبيق هذه القاعدة بسهولة في الوجبات اليومية من خلال تناول الحمص مع الليمون، أو البقوليات إلى جانب سلطة تحتوي على الطماطم والفلفل، دون الحاجة بالضرورة إلى استخدام مكملات فيتامين C، إذ يمكن الحصول عليه بشكل طبيعي من الحمضيات وعدد من الخضراوات والفواكه.

وفي المقابل، قد تقلل بعض المشروبات والأطعمة من امتصاص الحديد غير الهيمي، ومن أبرزها الشاي والقهوة عند تناولهما مع الوجبة أو بعدها مباشرة، كما قد يتداخل الكالسيوم مع امتصاص الحديد في بعض الحالات، وهو ما يجعل الفصل بين هذه المنتجات والوجبات الغنية بالحديد مفيداً خصوصاً لدى من يعانون نقصاً في مستوياته.

ولا تعني إضافة الليمون أو فيتامين C إلى الطعام أنها علاج لنقص الحديد أو فقر الدم، إذ تتطلب الحالات المثبتة بالتحاليل تحديد السبب أولاً، سواء كان مرتبطاً بفقدان الدم أو سوء الامتصاص أو النظام الغذائي، قبل تحديد العلاج المناسب من قبل الطبيب.