يُعرف المريخ بلونه الأحمر المميز الناتج أساساً عن أكاسيد الحديد المنتشرة على سطحه، لكن صوراً حديثة التقطتها مركبة "مارس إكسبريس" التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية كشفت مشهداً مختلفاً عند القطب الجنوبي، حيث تظهر درجات وردية وبنفسجية وزرقاء وسط التضاريس الجليدية والصخرية.

والتقطت الكاميرا المجسمة عالية الدقة على متن المركبة صوراً لمنطقة "ثايلز روبس"، وهي تضاريس واسعة تمتد لمئات الكيلومترات وتضم جروفاً يتجاوز ارتفاع بعضها كيلومتراً واحداً، إلى جانب فوهات اصطدامية وتكوينات جليدية وكثبان رملية.

وترتبط الألوان المختلفة بطبيعة المواد الموجودة على السطح، فالمناطق الداكنة تعود إلى مواد ذات أصل بركاني تحتوي على معادن مثل الأوليفين والبيروكسين، وهما معدنان موجودان أيضاً في الطبقات الداخلية للأرض.

أما المناطق ذات اللون الأزرق الشاحب، بما في ذلك أجزاء داخل بعض الفوهات، فتغطيها طبقات من ثاني أكسيد الكربون المتجمد، الذي يمكن أن يستمر قرب القطب الجنوبي حتى خلال فصل الربيع المريخي.

ويظهر أيضاً جزء من الغطاء القطبي الجنوبي الدائم، بينما يمتد غطاء موسمي من ثاني أكسيد الكربون المتجمد وينكمش مع تغير الفصول على الكوكب.

ولا يعني ظهور اللون البنفسجي أن سطح المريخ نفسه يحمل هذا اللون بشكل ثابت، إذ ينتج المشهد عن تداخل الغبار والصقيع والجليد مع ظروف الإضاءة وزاوية الشمس وكمية الغبار الموجودة في الغلاف الجوي.

وتكشف الصور كذلك عن كثبان رملية بأشكال مختلفة تشبه بعض التكوينات الموجودة في صحاري الأرض، إضافة إلى فوهة "بوروز" التي يبلغ قطرها نحو 100 كيلومتر، وتكوين "ألتيما لينغولا" الممتد لنحو 550 كيلومتراً.

وتحمل تضاريس "ثايلز روبس" أدلة على التاريخ الجيولوجي للمريخ، فرغم تشابه بعض ملامحها مع سلاسل جبلية أرضية، فإن الكوكب لا يمتلك نظام صفائح تكتونية نشطاً مثل الأرض.

ويرجح العلماء أن هذه التكوينات ظهرت خلال مرحلة كان فيها باطن المريخ يبرد وينكمش، ما أدى إلى تعرض القشرة لضغوط دفعت أجزاء منها إلى الارتفاع وتشكيل الجروف والمرتفعات الحالية.

وتواصل "مارس إكسبريس" منذ أكثر من عقدين تصوير سطح الكوكب من مداره، لتكشف الصور الجديدة أن "الكوكب الأحمر" قد يبدو بألوان مختلفة تماماً عندما يُرصد عن قرب وتحت ظروف إضاءة وجليد وغبار متغيرة.