رصد فريق دولي من علماء الفلك بنية غير مسبوقة للكويكب «44 نيسا»، الواقع في الحزام الرئيسي بين المريخ والمشتري، إذ أظهرت صور عالية الدقة أنه قد يتكون من ثلاثة أجزاء مترابطة، ليصبح أول كويكب معروف بهذا الشكل في النظام الشمسي.

وقادت الباحثة كيت مينكر، من مرصد لويل في ولاية أريزونا، الدراسة التي اعتمدت على ملاحظات التلسكوب ذي المرآتين الكبيرتين في أريزونا والتلسكوب الكبير جداً في تشيلي، باستخدام أجهزة تصوير متطورة قادرة على تصحيح تشوهات الغلاف الجوي وإظهار التفاصيل الدقيقة للأجرام البعيدة.

واستخدم العلماء تقنيات خاصة لمعالجة الصور وإزالة الهالة الساطعة المحيطة بالكويكب، ما كشف عن واديين عميقين يشبهان مناطق الاتصال بين ثلاثة فصوص منفصلة، إضافة إلى شكل شديد التقعر وغير مألوف يبلغ عرضه الأقصى نحو 75 كيلومتراً.

ويرجح الباحثون أن يكون «نيسا» جسماً ثلاثياً متلامساً، تشكل من ثلاثة كويكبات التحمت تدريجياً وظلت متماسكة بفعل الجاذبية، بينما يفترض تفسير آخر أنه جسم واحد تعرض لتشوه شديد نتيجة اقتراب أو اصطدام قديم بجسم فضائي أكبر.

وكشفت الصور أيضاً عن قمر صغير لم يكن معروفاً من قبل، أُطلق عليه مؤقتاً اسم «S/2026 (44) 1»، ويبلغ عرضه نحو كيلومتر واحد، ويدور على مسافة لا تقل عن 170 كيلومتراً من الكويكب. وتمكن العلماء من رصده خلال حملتين منفصلتين، ما أكد حركته حول «نيسا».

ويعتزم الفريق متابعة مدار القمر لقياس كتلة الكويكب وكثافته بدقة، وهو ما قد يساعد على تحديد كيفية تشكل بنيته الغريبة. ونُشرت النتائج الأولية عبر منصة «arXiv»، فيما قُدمت الدراسة إلى مجلة «Astronomy & Astrophysics» للمراجعة العلمية.