يعتقد كثيرون أن عدد البشر الأحياء اليوم يفوق عدد كل من عاشوا وماتوا عبر التاريخ، خاصة بعد الارتفاع الكبير في عدد سكان العالم خلال القرنين الماضيين، لكن التقديرات السكانية الحديثة تشير إلى أن هذا الاعتقاد غير دقيق.

فمنذ بداية القرن العشرين، ارتفع عدد سكان الأرض من نحو 1.6 مليار نسمة إلى أكثر من 8 مليارات، وهو نمو سريع وغير مسبوق في تاريخ البشرية، غير أن هذا الانفجار السكاني لا يكفي لتجاوز العدد الإجمالي للبشر الذين عاشوا على الأرض منذ ظهور الإنسان الحديث.

وبحسب تقديرات صادرة عن مكتب المراجع السكانية الأمريكي، فإن عدد البشر الذين وُلدوا منذ ظهور الإنسان الحديث قبل نحو 190 ألف عام يقدر بحوالي 117 مليار إنسان، ما يعني أن عدد الذين عاشوا وماتوا عبر التاريخ أكبر بكثير من عدد سكان العالم الحاليين.

وتكمن صعوبة الوصول إلى رقم دقيق في أن معظم تاريخ البشرية سبق ظهور الكتابة والسجلات الرسمية والتعدادات السكانية، لذلك يعتمد الباحثون على تقديرات أثرية وافتراضات مرتبطة بمعدلات الولادة والوفاة ومتوسط العمر في المجتمعات القديمة.

كما يشير الباحثون إلى أن حياة الإنسان في العصور القديمة كانت أقصر بكثير بسبب الأمراض والمجاعات والحروب وغياب الرعاية الصحية، وهو ما جعل المجتمعات تحتاج إلى معدلات ولادة مرتفعة جداً للحفاظ على استمرارها رغم ارتفاع الوفيات.

ورغم النمو السكاني الكبير في العصر الحديث، فإن سكان العالم الحاليين يمثلون نسبة محدودة من مجموع البشر الذين عاشوا على الأرض، إذ تشير التقديرات إلى أنهم يشكلون نحو 7 في المائة فقط من إجمالي الوجود البشري عبر التاريخ.