Les secouristes en Chine s'activaient dimanche pour retrouver deux disparus après une explosion de gaz qui a tué 82 personnes dans une mine de charbon qui présentait, selon les autorités, de graves défaillances en matière de sécurité.

Cet accident survenu vendredi soir au puits de Liushenyu, dans la province du Shanxi (nord), à environ 500 kilomètres au sud-ouest de Pékin, est la pire catastrophe minière qu'a connue le pays depuis 2009.

Au total, 247 mineurs se trouvaient sous terre lors de l'explosion, affirment les autorités, selon lesquelles 82 sont morts et 128 ont été blessés.

Des proches attendaient dimanche près de la mine en quête de nouvelles, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Je n'ai aucune idée de comment l'accident est survenu, déclare un homme, qui explique que les appels téléphoniques à son frère mineur, âgé de 47 ans, ne passaient plus depuis l'explosion.

Un employé de 58 ans, qui était de l'équipe du matin vendredi et a donc échappé au drame, a dit à l'AFP être consterné par la perte de ses collègues.

Les sauveteurs interviennent sur les lieux d'une explosion de gaz survenue à la mine de charbon de Liushenyu, dans le comté de Qinyuan, province du Shanxi, en Chine, le 23 mai 2026.

Photo : Reuters / cnsphoto

Plusieurs centaines de secouristes sont mobilisés, selon les autorités.

Elles ont ouvert une enquête et blâmé de graves infractions commises par le groupe privé Tongzhou, exploitant de la mine. Des gaz toxiques se sont en effet accumulés dans des galeries.

Les responsables seront sévèrement punis, ont soutenu samedi les autorités.

Fouille systématique

La télévision publique CCTV a affirmé dimanche que les mineurs ne pouvaient théoriquement descendre sous terre qu'après avoir franchi plusieurs contrôles : reconnaissance faciale, portillon de sécurité et enregistrement avec un badge de géolocalisation individuel censé permettre de les suivre à la trace dans la mine.

Le panneau d'affichage des effectifs à l'entrée du puits indiquait 124 personnes descendues au moment de l'explosion, mais elles étaient en fait 247, un écart qui soulève des interrogations, souligne la chaîne.

Un ouvrier a affirmé dans une interview diffusée dimanche par l'agence officielle Chine nouvelle (Xinhua) que peu d'employés descendaient sous terre avec cet outil de géolocalisation.

Des chefs disaient qu'on n'en avait pas besoin, affirme cet homme. Difficile de dire si des contrôles sont effectués, mais en tout cas, on peut descendre sans badge, soutient-il.

Par ailleurs, selon le journal officiel Beijing News (Xinjingbao), les plans fournis par la mine étaient incorrects, obligeant les secouristes à ratisser les galeries une par une.

L'AFP a adressé au groupe Tongzhou une demande de commentaires au sujet des accusations portées contre lui.

Un responsable de l'entreprise a été interpellé samedi, selon l'agence officielle Chine nouvelle.

Dimanche, des sauveteurs se sont relayés pour descendre dans le puits et rechercher les deux disparus, au moyen, notamment d'un robot pour sonder les lieux, ont indiqué les médias officiels.

L'objectif est de procéder à une fouille systématique de toute la galerie, a indiqué l'un d'eux à CCTV.

La pente est raide. Certains endroits sont étroits. Les déplacements prennent donc pas mal de temps, surtout avec les gros équipements, a-t-il souligné.

Odeur suspecte

Cet accident minier est le plus meurtrier en Chine depuis 2009, quand un coup de grisou dans le Heilongjiang (nord-est) avait fait 108 morts.

Le gouvernement a ordonné une offensive nationale contre les activités minières illégales, comme les falsifications de données de sécurité ou le recours à de la main-d'œuvre non déclarée.

Wang Yong, un mineur blessé, a raconté à CCTV avoir senti une odeur suspecte au moment de l'explosion: Je n'ai rien entendu du tout, puis un nuage de fumée est apparu. Ça sentait le soufre, comme quand on fait exploser des pétards.

Il a dit avoir vu des gens suffoquer, avant de perdre lui-même connaissance.

Je suis resté allongé pendant environ une heure, puis je me suis réveillé tout seul. J'ai appelé les personnes à côté de moi avant de sortir de la mine, a-t-il raconté.

Le Shanxi est un haut lieu de l'exploitation charbonnière en Chine.

La sécurité dans les mines s'est améliorée ces dernières décennies. Mais des accidents surviennent régulièrement, en raison de la dangerosité inhérente au secteur et de l'application parfois laxiste des mesures de sécurité.

En février 2023, l'effondrement d'une mine de charbon à ciel ouvert en Mongolie intérieure (nord) avait fait 53 morts.