Il n'y a peut-être pas de joueurs québécois en finale de la NBA cette année, mais le circuit Silver reste convaincu que l'engouement pour la conquête du trophée Larry O'Brien demeure bien présent à Montréal.

Après des arrêts à Vancouver et Calgary lors des deux dernières années, c'est au tour de la métropole québécoise d'accueillir l'expérience immersive NBA House. Les amateurs sont conviés à se réunir sous un même toit pour visionner les matchs numéro 2 et 3 de la série finale entre les Spurs de San Antonio et les Knicks de New York ainsi que pour une rencontre du Tempo de Toronto, dimanche.

C'est au studio événementiel La Nesra, dans le quartier Griffintown, que des écrans géants ont été aménagés pour rassembler les passionnés de basketball.

On y retrouve également diverses arcades sportives, un salon sur l'histoire de la WNBA et une murale pour rendre hommage aux quatre champions de la NBA montréalais, soit Bill Wennington, Joel Anthony, Chris Boucher et Luguentz Dort.

Pourquoi Montréal? Parce que le basketball est le sport qui grandit le plus vite au Québec. Les fans de la NBA dans la province ont augmenté de 30 % au cours des trois dernières années, alors on est très excité d'organiser ça ici, explique Cheryl Sebastian, la vice-présidente adjointe aux partenariats mondiaux de la NBA.

L'ancien joueur des Raptors de Toronto Serge Ibaka a pu constater de ses propres yeux l'intérêt grandissant pour son sport au Canada quand il a joué un rôle clé dans la conquête des Raptors de Toronto, en 2019, face aux Warriors de Golden State.

Le moment gravé dans ma mémoire, c'est les 9 dernières secondes de la finale à San Francisco. Quand j'ai su qu'on allait être champions, je ne pouvais pas le croire. J'ai bu beaucoup de champagne par la suite, alors je ne me rappelle plus de grand chose du reste de la soirée, raconte l'Espagnol d'origine congolaise en rigolant.

Serge Ibaka a rencontré des joueuses de la Victoire de Montréal, qui ont accepté de le laisser soulever la Coupe Walter.

Photo : Radio-Canada / Jean-François Vachon

Ibaka rencontrera les partisans et assistera au visionnement de vendredi soir en compagnie du trophée Larry O'Brien, alors que son ancien coéquipier Danny Green prendra la relève lundi.

J'ai joué ici pendant quatre ans avec les Raptors. Chaque fois que je reviens au Canada, je sens l'amour des fans et j'aime bien Montréal, c'est une belle ville.

Le Canada est définitivement un pays de basketball. Qui est le joueur par excellence de la ligue et d'où vient-il?, rappelle l'ailier fort de 36 ans, en parlant de l'Ontarien Shai Gilgeous-Alexander.

Pendant son passage dans la Ville Reine, le géant de 7 pieds s'était établi comme l'un des favoris de la foule en raison de son intensité sur le parquet, mais également grâce à ses aventures culinaires sur sa chaîne YouTube. Il promet d'ailleurs qu'un épisode à saveur montréalaise est aux fourneaux.

J'ai déjà essayé la poutine plusieurs fois et même dans mon émission, je viens d'avoir un invité avec qui on en a mangé. C'est une surprise, la vidéo n'est pas encore sortie, mais je peux vous dire que c'est un Canadien, confie-t-il.

Quant à la finale en cours entre les Knicks et les Spurs, Ibaka assure ne pas avoir de parti pris, puisque ses anciens coéquipiers OG Anunoby et Bismack Biyombo s'affrontent et qu'il s'est également lié d'amitié avec Victor Wembanyama lors du match des étoiles de la NBA, en février dernier.