Qui est le plus méconnu des 1248 joueurs qui représenteront leur pays à la Coupe du monde de soccer cet été? C'est exactement la question que s'est posée l'influenceur argentin Valen Scarsini, mieux connu par son pseudonyme « El Scarso ».

Après avoir épluché les médias sociaux de tous les candidats potentiels, ce dernier en est arrivé à la conclusion qu'il s'agissait du défenseur néo-zélandais Tim Payne, qui comptait à peine plus de 4000 abonnés sur son compte Instagram en date du 28 mai.

El Scarso a alors convié les centaines de milliers de personnes qui suivent son contenu à changer la donne, à créer un héros de toute pièce, en augmentant sa notoriété avant le coup d'envoi du Mondial.

Ils ont répondu présent, si bien qu'en l'espace de 24 heures, le nombre d'abonnés au compte du joueur du Phoenix de Wellington, en première division australienne, s'élevait déjà à 500 000 amateurs du ballon rond, et le mouvement a ensuite pris une ampleur exponentielle.

J'ai regardé mon téléphone, et j'ai vu que j'avais été identifié dans une vidéo. C'est ma copine qui parle couramment l'espagnol qui m'a expliqué ce qui se passait. Je trouve ça complètement fou, a confié le principal intéressé.

Les partisans argentins se sont alors mis à bâtir sa légende, notamment en popularisant le slogan No Payne, No Gain, un habile jeu de mots combinant son nom de famille avec une expression anglophone qui signifie « pas de récompense sans douleur ».

Le musicien Che Soy Juan a par la suite porté cette campagne loufoque à un autre niveau avec une chanson pour le nouveau héros culte. Comme mon grand-père disait, gardez un œil sur Tim Payne à la Coupe du monde, peut-on entre autres entendre dans ce morceau, qui est d'ailleurs loin d'être mauvais.

Des pages spécialisées en soccer de partout dans le monde en ont fait la promotion et la trame sonore satirique a depuis été reprise dans des milliers de vidéos sur TikTok et Instagram.

Au moment d'écrire ces lignes, le joueur de 32 ans est désormais suivi par quelque 5,5 millions de personnes, soit plus que la population entière de la Nouvelle-Zélande, estimée à 5,3 millions d'habitants. Les mentions « J'aime » et les commentaires affluent sous chacune de ses publications.

Je veux dire un grand merci à tout le monde pour votre soutien. Je vais essayer de redonner au suivant et de partager cet amour que vous me donnez, a-t-il expliqué dans une vidéo adressée à ses nouveaux partisans.

Je dois surtout me concentrer sur cette Coupe du monde. Je vais essayer de vous rendre fiers, de rendre ma famille fière.

Le premier ballon n'a pas encore été frappé que le Mondial 2026 a déjà changé la vie d'un joueur à jamais. Tim Payne a d'ailleurs pu remercier son bienfaiteur en personne puisqu'il a rencontré El Scarso à Boca Raton, en Floride, la semaine dernière, au lendemain d'un match préparatoire contre Haïti.

La folie Tim Payne à Vancouver

Les amateurs de soccer canadiens auront l'occasion de voir la nouvelle vedette à l'œuvre, puisque les All Whites joueront deux de leurs trois matchs de la phase de groupe à Vancouver : le 21 juin contre l'Égypte, puis le 26 juin face à la Belgique.

Ceux qui sont affectueusement surnommés les Kiwis, en raison de l'animal emblématique du pays, occupent le 85e rang au classement de la FIFA, ce qui fait d'eux l'équipe la moins bien classée à prendre part à la compétition.

L'engouement autour de Tim Payne pourrait toutefois leur permettre de compter sur le soutien de bien des spectateurs qui prévoyaient sans doute être neutres au moment d'acheter leurs billets.

C'est génial pour moi, mais aussi pour le soccer en Nouvelle-Zélande, car on participe à la Coupe du monde pour la première fois depuis 2010. On espère sortir de notre groupe et montrer au monde de quoi l'on est capables, a souligné le défenseur.

Au cours des prochains jours, certains des plus grands noms de la planète soccer, comme Kevin De Bruyne, Luka Modric, Mohamed Salah, Joshua Kimmich ou encore Sadio Mané, seront en action en sol canadien. Mais pour citer les paroles de Che Soy Juan, malgré tous leurs accomplissements, ces géants pourraient bien être éclipsés par le Tim du peuple, l'unique vrai roi.

Le train de la Coupe du monde de soccer file à vive allure. Embarquerez-vous dans le wagon No Payne No Gain?