Les Snowbirds ont marqué leur trace dans la ville saskatchewanaise de Moose Jaw, qui regorge de références à l’équipe de neuf avions. Le 431^e Escadron de démonstration aérienne sera bientôt cloué au sol jusqu’au début des années 2030, au désarroi des résidents de la région qui veulent maintenir cette fierté canadienne visible chez eux.

Au mur du restaurant Hopkins Dining Parlour, les photos des avions des Snowbirds ne font pas qu’embellir l’établissement.

Les clients vont pointer une photo [et disent] : " C’est mon oncle ", raconte Linda Lin, la propriétaire et gérante de l’établissement gastronomique. Pour elle, cette longue histoire qu’a la ville avec l’escadron a permis de créer des liens entre les gens de la communauté.

Linda Lin est au sous-sol de son restaurant récemment rénové qu'elle a consacré à la mémoire des Snowbirds.

Photo : Radio-Canada / Camilla Faragalli

Pour Mme Lin, ces rencontres lui rappellent à quel point les Snowbirds, basés à Moose Jaw depuis 1971, sont liés à la ville.

Kim Churko, qui travaille à ce restaurant depuis environ 10 ans, explique que l’endroit est devenu un lieu de rassemblement pour des pilotes des Snowbirds et d’autres militaires depuis des décennies.

Ils sont très importants pour nous, mais les Snowbirds, en particulier, font partie intégrante de notre identité nationale et leur disparition serait un véritable désastre, non seulement pour Moose Jaw, mais aussi pour l’ensemble du pays.

Une icône à Moose Jaw

Même quand les avions sont au sol, les Snowbirds restent visibles. Plusieurs avions retirés de l’escadron sont exposés aux quatre coins de la ville. Les emblématiques CT-114 Tutor sont également représentés à travers des murales de Moose Jaw. L’aréna de la localité, qui est le domicile de l’équipe de hockey Moose Jaw Warriors, affiche également l’emblème de l’équipe, ce fameux appareil des Snowbirds.

Alors que l’escadron se prépare à être cloué au sol jusqu’à la réception de nouveaux appareils de fabrication suisse, les résidents de Moose Jaw se questionnent quant aux répercussions d’une telle pause sur la ville.

Un avion Tutor exposé près du centre d'accueil de Moose Jaw. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Heywood Yu

Une restauratrice qui s’active

Linda Lin a décidé d’agir. D’ici quelques semaines, le sous-sol de son restaurant se transformera en un espace dédié à la présentation de l’histoire des Snowbirds.

La restauratrice indique avoir eu cette idée lors du dernier vol de l’escadron plus tôt en octobre et lors du regroupement de pilotes retraités dans son restaurant.

Ça m’a fait dire : " Wow, je dois continuer à faire ça pour que les gens se souviennent des Snowbirds. Qu’ils se souviennent de leur histoire ", dit-elle.

L’établissement s’inquiète qu’une interruption prolongée des vols pourrait affaiblir cette tradition qui a connecté des générations de Canadiens à l’Aviation royale canadienne. C’est pourquoi il distribue des cartes postales du mouvement Laissons les voler, demandant à Ottawa de trouver des solutions pour permettre aux Snowbirds de voler lors de cette période de transition.

Une pétition lancée par une admiratrice

Jana Kitts, qui a grandi sur une ferme au sud de la base des Snowbirds, se souvient depuis son enfance des spectacles aériens. Ils sont un symbole du Canada, dit-elle. Je pense que cela procure à tout le monde un sentiment de fierté.

Plus tôt cette année, Jana Kitts a lancé une pétition demandant au gouvernement du Canada de maintenir et de prolonger le financement et le soutien opérationnel du programme des Snowbirds des Forces canadiennes jusqu’en 2030.

Selon le site de la Chambre des communes du Canada, plus de 870 personnes ont signé la pétition. La population avait jusqu’en juin dernier pour la signer.

Les Snowbirds doivent faire un dernier spectacle lors de la Coupe Grey à Calgary, le 15 novembre prochain.

Avec les informations de Camilla Faragalli