La skieuse paranordique Natalie Wilkie et le curleur Mark Ideson, qui ont décroché à eux deux les trois médailles d'or canadiennes aux Jeux paralympiques de Milan-Cortina, porteront dimanche le drapeau canadien à l’occasion de la cérémonie de clôture.

Wilkie avait aussi été porte-drapeau à la cérémonie d’ouverture. Il est logique qu’elle soit de nouveau choisie, puisqu’elle a été, de loin, la meilleure athlète canadienne en Italie.

Elle compte quatre médailles et pourrait en gagner une cinquième dimanche lors du 20 km en paraski de fond. Wilkie a remporté l’or au parabiathlon en position debout en sprint poursuite et dans l’épreuve du 12,5 km. Elle a décroché l’argent dans le sprint du parabiathlon et le bronze au sprint classique en paraski de fond.

C'est une surprise, je ne m'y attendais pas, a déclaré Natalie Wilkie au sujet de sa nomination comme porte-drapeau en fermeture des Jeux. Ce sera la première fois qu'un athlète sera porte-drapeau aux deux cérémonies des Paralympiques.

C'est un honneur incroyable, on ne peut pas refuser ça!

Ce drapeau m’a accompagnée beaucoup cette semaine. Je suis montée sur le podium à chacune de mes courses. J’ai fait montre de fierté avec le drapeau après mes courses. J’arriverai à la cérémonie de clôture avec une tonne de bons souvenirs. Faire flotter le drapeau une dernière fois, ce sera une façon parfaite de mettre fin à mes Jeux, a-t-elle ajouté.

L’esprit d’équipe et le soutien étaient vraiment très forts aux Jeux. J’espère le démontrer et bien représenter l’équipe à la cérémonie.

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Natalie Wilkie est championne paralympique au sprint poursuite du biathlon.

Photo : Getty Images / Darrian Traynor

Les athlètes canadiens n'ont pas participé à la cérémonie d'ouverture, parce que la majorité d'entre eux compétitionnaient dès le lendemain loin de Vérone, où se tenait l'événement. Natalie Wilkie et l'autre porte-drapeau, le parahockeyeur Tyler McGregor, n'y étaient pas. Pour la fermeture des Jeux, ils seront nombreux sur place au Stade olympique de curling de Cortina. Wilkie en est ravie.

J’étais un peu déçue de ne pas défiler avec le drapeau à la cérémonie d’ouverture avec Tyler McGregor, a confié Wilkie. On a vécu une belle expérience, mais rien comparé à une participation au défilé. Ce sera très spécial, j’ai hâte.

Âgée de seulement 25 ans, Natalie Wilkie participe à ses troisièmes Jeux paralympiques et compte 11 médailles dans sa carrière.

Une fin en or pour Ideson

Mark Ideson était dans l’équipe gagnante du tournoi de curling en fauteuil roulant de 2014, mais en tant que remplaçant. Puis, à partir de 2018, il a toujours été le capitaine de la sélection canadienne aux Paralympiques.

En 2018 et en 2022, son équipe a mis la main sur la médaille de bronze, après avoir perdu en demi-finales contre la Chine.

Le scénario de cette année était donc parfait : une finale contre la Chine pour venger les défaites des derniers Paralympiques et mener son équipe à la victoire. Il n’a pas déçu.

Dans une partie extrêmement serrée, le Canada s'est imposé 4-3 face à la Chine. Ideson lui-même a livré deux magnifiques pierres au huitième bout pour assurer le sacre canadien.

Le Canada est devenu la première équipe dans l'histoire paralympique à ne subir aucune défaite du tournoi.

Son coup spectaculaire en demi-finales contre la Corée du Sud n’a probablement pas nui à sa candidature. Ce coup avait permis au Canada d’effectuer une remontée brillante pour se qualifier en finale.

Je n’aurais jamais pensé recevoir cet honneur un jour, et je suis très reconnaissant, a déclaré Ideson au sujet de sa nomination comme porte-drapeau. C’est le plus grand honneur que je puisse imaginer.

C’est vraiment difficile de résumer cette semaine, a-t-il ajouté. C’est le couronnement d’un travail acharné par un groupe de personnes formidables. Nous avons la meilleure équipe et le meilleur personnel et nous compétitionnons pour le meilleur pays. Je suis immensément fier et honoré d’avoir fait partie de cette aventure.

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Un coup miraculeux pour une place en finale. Mark Ideson réussit une sortie de maître et le Canada jouera pour l’or au curling en fauteuil roulant!

Photo : Reuters / CIP / Reuters / Louisa Gouliamaki

La cérémonie de clôture des Jeux paralympiques de Milan-Cortina aura lieu dimanche à 15 h (HAE).