La première ministre Christine Fréchette a refusé de dire, mercredi, si elle savait que le ministère des Ressources naturelles et des Forêts (MRNF) avait émis un avis défavorable à un investissement du gouvernement dans le projet Nemaska Lithium de Rio Tinto.

Elle a été talonnée par l'opposition officielle à la période des questions, alors que le projet de 4 milliards de dollars d'usine et de mine est mis sur pause par Rio Tinto.

Mardi soir, la Caisse de dépôt et placement du Québec avait fait savoir qu’elle avait refusé, quant à elle, d’investir dans ce projet.

Du temps où elle était ministre de l'Économie, Mme Fréchette avait elle-même autorisé des tranches de financement de 400 millions et de 275 millions de dollars.

Dans un rapport déposé la semaine dernière, la commissaire au développement durable notait que le ministère des Ressources naturelles avait soulevé des risques importants susceptibles d'avoir des impacts considérables.

Au moment où elle a signé 400 millions $ des contribuables pour Nemaska Lithium, est-ce qu’elle savait que le ministère des Ressources naturelles était contre?, a demandé le chef parlementaire libéral, André Fortin, à la période des questions, sans pouvoir obtenir de réponse.

Le Parti libéral a déposé une motion demandant que toutes les communications entre le MRNF et le ministère de l’Économie, ainsi que les avis émis, soient rendues publiques, mais le gouvernement a refusé d’en débattre.

Le ministre de l’Économie, Bernard Drainville, a pour sa part argué que le gouvernement avait intégré les conditions et réserves du MRNF avant d’accepter.

Nemaska a opté pour un procédé conventionnel plutôt qu’un nouveau procédé pour traiter les minéraux, ça faisait partie des mises en garde qui avaient été émises par le MRNF et qui ont été prises en compte, a-t-il expliqué.

Et parmi les autres exigences du MRNF, l’expertise des personnes qui avaient déjà exploité une usine comme celle-là, [également] les tests ciblés qui ont été faits pour éviter des problèmes au moment de la mise en production, alors les avis ont été pris en compte, les ajustements ont été apportés, le risque a été géré.

De son côté, le ministre des Finances, Eric Girard, a assuré que l'investissement du gouvernement dans ce projet avait gardé sa valeur de 1,1 milliard de dollars.

La veille, il avait indiqué qu'il n'était pas au courant de l'avis défavorable du ministère des Ressources naturelles, mais qu'il s'était référé à une synthèse pour autoriser l'investissement, sur la base d'une recommandation favorable de son propre ministère.