Les moteurs vrombissent, le cortège est impressionnant. Chaque dernier dimanche de mai, les motocyclistes convergent par centaines vers l'espace dédié aux anciens combattants du cimetière Saint-Michel de Trois-Rivières. Pour les vétérans, la Thunder Ride aura une signification particulière ce dimanche.

C'est une tradition depuis 1971 aux États-Unis. Le dernier lundi de mai, des milliers de personnes se rendent aux cénotaphes et cimetières militaires pour rendre hommage à ceux qui sont tombés au combat. Chez nous, d’anciens soldats qui se rendaient de l'autre côté de la frontière pour y participer ont emboîté le pas il y a 10 ans.

Se rendre au Rolling Thunder pour honorer les vétérans, c'était quatre jours de route. J'ai dit, nous aussi, on a un très beau cimetière à Trois-Rivières... et ce sont des gens avec qui on a grandi et certains qu'on a connus avec les Forces. On a donc décidé de le faire aussi avec un nouveau nom, explique Yves Boucher, qui a été déployé en  1993 à la station des Forces canadiennes ALERT à seulement 817 kilomètres du pôle Nord.

Une section entière du cimetière Saint-Michel de Trois-Rivières est réservée afin de rendre hommage aux anciens combattants.

Photo : Radio-Canada / Olivier Croteau

Ils n'étaient qu'une dizaine de participants lors de la première cérémonie en 2016. Aujourd'hui, c'est un convoi de plus de 200 motocyclistes qui sillonne les routes de la Mauricie.

Les participants se donnent rendez-vous à Louiseville et convergent vers Trois-Rivières.

Photo : Gracieuseté : Thunder Ride

Honorer les morts, célébrer les vivants. C'est pour ça qu'on fait ça. Pour ceux qui sont ici également. On veut leur dire, donnez-vous une claque dans le dos, car aujourd'hui, c'est vous qu'on célèbre et à qui on rend hommage, explique le sergent d'armes pour la légion 204, Clément Paquet.

Une randonnée thérapeutique

Même si plus de 20 ans se sont écoulés depuis, l’émotion rattrape Michel Langevin lorsqu’il raconte sa première journée en Afghanistan.

Michel Langevin en était à sa 4e mission lors de son déploiement en Afghanistan en 2004.

Photo : Radio-Canada / Olivier Croteau

Il venait à peine d'atterrir lorsque les troupes canadiennes ont appris la mort du caporal Jamie Brendan Murphy, âgé de 26 ans. Il était le premier à tomber au combat en 2024. Chamboulé, Michel Langevin a remis en question sa propre participation à la mission.

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Michel Langevin en était à sa 4e mission lors de son déploiement en Afghanistan en 2004.

Photo : Radio-Canada / Olivier Croteau

Le caporal Jamie Brendan Murphy a perdu la vie à Kabul, en Afghanistan le 27 janvier 2004.

Photo : Gouvernement du Canada

Le retour après un déploiement est teinté de hauts et de bas.

Quand on quitte les Forces, on perd notre famille, on perd tout. On se ramasse dans un petit loyer, on ne connaît personne et on se dit : qu'est-ce qu'on fait maintenant? Je me souviens, j'étais assis dans mon salon et je regardais sur mon ordinateur les photos de notre mission. Mon épouse est arrivée et a éteint mon écran. Elle m'a dit, va dehors. Va prendre l'air, ça va te faire du bien, poursuit celui qui a participé à quatre missions à l'étranger.

C'est pour briser cet isolement que Jacques Leblanc, qui n'a jamais eu de lien avec l'armée, s'implique dans l'organisation.

Certains reviennent ici... complètement désorganisés. Ils ont de la difficulté à fonctionner dans la vie de tous les jours. Ils ont toujours été gérés par l'armée, alors ils n'ont jamais fait d'épicerie ou magasiné de vêtements. Je voulais m'impliquer et les aider de différentes façons. La Thunder Ride en est une.

L’an dernier, plus de 200 vétérans ont participé à la Thunder Ride.

Photo : Gracieuseté : Thunder Ride

L’Iran, une guerre qui ravive de vieilles blessures

La montée des conflits armés dans le monde teintera assurément la randonnée.

Tout ce qui se passe présentement, on dirait que ça réveille des affaires. Le petit cadran vient de sonner en dedans. Tu sais, on n’est pas des vétérans seulement le 11  novembre. On l’est à l’année et certains sont plus affectés que d’autres par ce qu’ils ont vécu, confirme l'ancien chauffeur-opérateur Yves Boucher.

Des couronnes de fleurs sont déposées pour rendre hommage aux soldats morts en service.

Photo : Gracieuseté : Thunder Ride

La journée se veut amicale et fraternelle, mais elle devient par moments très solennelle.

On a perdu 158 militaires en Afghanistan. C'est sans compter ceux qui ont décidé d'en finir à leur retour. Les gens sont marqués à vie. Je pense qu'on ne doit pas participer au conflit de l'autre côté de l'océan. Ça fait drôle à dire, parce qu'on est des militaires, mais on est contre la guerre. Je dirais qu'on est plus des protecteurs de la paix que des guerriers, conclut Clément Paquet, qui s'implique activement auprès des vétérans de la région.

Clément Paquet a servi à titre de technicien d’armement aérien. Il a notamment participé à la guerre du Golfe au début des années 1990.

Photo : Radio-Canada / Olivier Croteau