Un étudiant universitaire de l’Ontario est soupçonné d’espionnage. Selon le FBI, Weiheng Zeng aurait admis avoir accédé aux installations aéroportuaires de Toronto et de Chicago afin d’y prendre des photos pour le compte d’une mystérieuse personne originaire de Chine.

Weiheng Zeng, lui-même citoyen chinois, a été arrêté au Michigan, le 23 août, après avoir traversé le pont Ambassador depuis Windsor en Ontario, et inculpé pour avoir fait de fausses déclarations.

M. Zeng a comparu mardi devant un tribunal fédéral à Détroit et a accepté de rester en détention en attendant son procès.

Étudiant de premier cycle à l’Université de Waterloo, né en 2004, M. Zeng a éveillé les soupçons des autorités américaines en avril, après un incident filmé par une caméra de sécurité à l’aéroport international O’Hare de Chicago, selon la plainte du FBI consultée par CBC News.

Un homme portant des vêtements sombres est filmé par une caméra de vidéosurveillance.

Photo : Avec l’autorisation du tribunal de district des États-Unis, district Est du Michigan

À l’époque, des employés de FedEx avaient aperçu un homme prenant des photos, grimpant sur un chariot élévateur et tentant d’ouvrir un camion de livraison verrouillé ainsi qu’un conteneur dans le stationnement de l’entreprise à l’aéroport de Chicago, selon la plainte.

Toujours d’après la plainte, M. Zeng aurait reconnu être monté sur le chariot élévateur à l’aéroport O’Hare  pour avoir un meilleur angle de vue et prendre des photos.

Les enquêteurs ont ensuite établi un lien entre l’étudiant et une minifourgonnette Chrysler Town & Country bleu foncé immatriculée en Ontario, filmée par une caméra de surveillance à proximité.

Lorsqu’il a tenté de rentrer aux États-Unis le mois dernier au volant du même véhicule, M. Zeng aurait déclaré aux services des douanes et de la protection des frontières américains qu’il se rendait à Chicago pour une excursion d’une journée.

Un monospace bleu foncé est entouré d’un cercle rouge dans un stationnement.

Photo : Avec l’autorisation du tribunal de district des États-Unis, district Est du Michigan

Or, les agents l’ont plutôt interrogé à trois reprises et, selon la plainte déposée, sa version des faits aurait constamment changé.

Dans un premier temps, après que les agents frontaliers ont trouvé de nombreuses photos d’avions militaires sur son téléphone, M. Zeng aurait affirmé qu’elles étaient destinées à un site web de radars de vol. Il aurait déclaré que photographier des avions était un de ses passe-temps.

Le téléphone de Zeng contenait également des photos de lui et d’autres personnes en tenue tactique et en formation tactique, tenant des armes à feu ressemblant à des fusils.

L’étudiant aurait déclaré qu’il s’agissait d’un pistolet à air comprimé et nié avoir effectué un service militaire ou avoir reçu une formation militaire.

Selon la plainte pénale, M. Zeng aurait finalement déclaré être payé par une personne – désignée dans les documents judiciaires américains comme un  contact chinois – pour photographier des avions précis et leurs numéros d’immatriculation.

L’étudiant pensait que son contact travaillait pour un service de sécurité chinois et trouvait cela  cool , selon les documents déposés auprès du tribunal de district américain de Détroit. M. Zeng a indiqué l'avoir rencontré sur un forum chinois de passionnés d’aviation en 2024.

Des cartes SIM chinoises et un téléphone Huawei

Weigeng Zeng, qui réside à Cambridge, en Ontario, a également décrit aux enquêteurs un système complexe qu’il aurait utilisé pour communiquer avec cette personne non identifiée, qui le payait par virement bancaire en yuans.

Le  contact chinois  envoyait à M. Zeng une nouvelle carte SIM tous les quatre à cinq mois, qu’il devait utiliser dans son téléphone portable Huawei, selon la plainte.

Selon le FBI, Weiheng Zeng aurait reconnu être monté sur un chariot élévateur dans un stationnement de l’entreprise FedEx de l’aéroport O’Hare  pour avoir un meilleur angle de vue.

Photo : Avec l’autorisation du tribunal de district des États-Unis, district Est du Michigan

Sur les instructions de son "contact chinois", Zeng détruisait ensuite les cartes SIM, effaçait les conversations et les photos qu’il avait prises , écrit l’agent spécial Robert Holbrook, du FBI.  La carte SIM, fournie par China Telecom, permettait à Zeng de contourner le réseau cellulaire canadien et de se connecter directement au réseau de l’opérateur chinois pour envoyer des SMS à son "contact chinois".

Lors d’un entretien séparé avec le FBI le mois dernier, M. Zeng aurait déclaré que son contact lui avait demandé, en octobre 2025, de prendre des photos à l’intérieur d’un entrepôt FedEx à l’aéroport international Pearson de Toronto.

Il aurait affirmé avoir été interpellé par un employé de FedEx et n’avoir pu prendre des photos qu’à l’extérieur du bâtiment. Il aurait néanmoins déclaré avoir envoyé les photos à son contact et avoir reçu l’équivalent de 200 dollars américains.

Un risque de fuite, selon le procureur

Lors de sa première comparution devant le tribunal de Détroit la semaine dernière, un procureur fédéral a déclaré que Weiheng Zeng présentait un risque de fuite et a requis son maintien en détention.

 Il est résident étranger et citoyen étranger, a rappelé la procureure adjointe des États-Unis, Alyse Wu, au tribunal.  Selon les allégations de la plainte, son seul lien connu avec ce district semble être son utilisation comme point de passage pour entrer au pays dans le cadre d’activités qui s’apparentent à de l’espionnage.

Un homme, vraisemblablement Weiheng Zeng, a été filmé par les caméras de surveillance de l’aéroport O’Hare le 21 avril, tentant d’ouvrir la porte d’un camion de livraison FedEx verrouillé, selon le FBI.

Photo : Avec l’autorisation du tribunal de district des États-Unis, district Est du Michigan

Lors d’une autre audience mardi, un avocat commis d’office a indiqué que M. Zeng consentait à rester en détention. S’exprimant par l’intermédiaire d’un interprète en mandarin, l’étudiant a confirmé son identité et avoir compris qu’il resterait incarcéré.

Les allégations portées contre lui n’ont pas encore été prouvées devant un tribunal.

On ignore à quel programme de premier cycle M. Zeng était inscrit ni quand il est arrivé au Canada.

 Nous ne commentons généralement pas les affaires criminelles en cours, a indiqué Pamela Smyth, porte-parole de l’Université de Waterloo, par courriel à CBC News.

De son côté, la police de Waterloo soutient ne pas être impliquée dans l’enquête.

Un porte-parole de l’ambassade de Chine à Ottawa a indiqué que celle-ci  s’oppose fermement à toute instrumentalisation de la prétendue "menace d’espionnage chinoise" et aux spéculations et calomnies sans fondement visant la Chine .

Avec les informations de Thomas Daigle, de CBC News