Une nouvelle espèce de félin sauvage a été mise au jour en Bolivie, une première dans le monde depuis plus d’un siècle, a annoncé à l’AFP une des scientifiques boliviennes ayant participé à cette découverte.

Doté d’un pelage tacheté et mesurant quelque 45 centimètres de long, le petit animal a été identifié dans la région montagneuse de Los Yungas, à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz. Il a été baptisé par les habitants tilcayo, dénomination qui a inspiré son nouveau nom scientifique, Leopardus tilcayo.

Le petit animal a été identifié dans la région montagneuse de Los Yungas, à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz.

Photo : Reuters / National Geographic / Fernando Faciole

Il s’agit d’un fait marquant, car, depuis 100 ans, aucun chat sauvage nouveau n’avait été décrit dans le monde, a déclaré Mme Nogales, exploratrice de National Geographic. Le dernier en date à avoir été découvert était le chat des pampas uruguayen en 1923.

Le tilcayo est un peu plus petit qu’un chat domestique, il a les oreilles arrondies et un pelage tacheté, a-t-elle indiqué.

Confondu avec un chat ordinaire, un mâle tilcayo a été adopté par une famille qui, constatant qu’il n’avait pas un comportement normal, l’a remis à un refuge de conservation animale. Un autre spécimen, une femelle, a été secouru après avoir fait l’objet d’une agression dans un village, puis remis en liberté.

Le couple a fait l’objet d’analyses génétiques approfondies et les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Current Biology (nouvelle fenêtre) (en anglais).

L’espèce n’a, pour l’instant, été détectée qu’en Bolivie, a précisé Mme Nogales, selon qui elle est menacée d’extinction.