Le sommet de l’OTAN à peine terminé, Mark Carney s’est envolé pour l’Arabie saoudite pour un tête-à-tête avec le prince héritier et premier ministre du pays, Mohammed ben Salmane. La question des droits de la personne ne fera visiblement pas partie des points à l’ordre du jour.

Ce sera l’occasion d’avoir des discussions sur l’énergie, l’intelligence artificielle, la défense, les minéraux critiques, les infrastructures et les investissements, a énuméré un haut fonctionnaire du gouvernement lors d’une séance d’information sur le voyage du premier ministre.

Le premier ministre Mark Carney a été accueilli par le prince Saoud ben Michaal ben Abdel Aziz Al-Saoud à son arrivée à Djeddah, en Arabie saoudite.

Photo : La Presse canadienne / Adrian Wyld

L'épouse de Raif Badawi, ce blogueur saoudien qui a été condamné à la flagellation et emprisonné par le régime en 2012, l'implore toutefois d'aborder le sujet avec Mohammed ben Salmane. J'aimerais que M. Carney lui parle de Raif, confie Ensaf Haidar en entrevue à Radio-Canada.

Raif Badawi a purgé une peine de 10 ans de prison. Libéré en 2022, il lui est maintenant interdit de quitter l'Arabie saoudite jusqu'en 2032. C'est comme si c'était normal maintenant qu'il est sorti de prison, mais ce n'est pas vrai. Il a encore l'interdiction de sortir du pays, d'écrire, de travailler, il n'a pas une vie normale, insiste son épouse, qui a fui l'Arabie saoudite avec ses enfants et habite aujourd'hui à Sherbrooke.

C'est encore sept ans pour Raif, c'est encore sept ans pour les enfants, ils sont orphelins de père, ce n'est pas normal.

Bien qu'elle se réjouisse que les relations politiques et commerciales entre le Canada et l'Arabie saoudite s'améliorent, Mme Haidar estime que cela ne doit pas empêcher le premier ministre de parler de droits de la personne avec son homologue saoudien.

Raif Badawi a été libéré de prison en 2022, mais il lui est interdit de quitter l'Arabie saoudite. (Photo d'archives)

Photo : Facebook.com/BadawiRaif

Le premier ministre a été clair, souligne un haut fonctionnaire canadien. Tous les partenaires ne partagent pas nos valeurs, mais il existe des occasions de travailler ensemble dans des domaines d'intérêt commun. En ce qui concerne l'Arabie saoudite, le commerce et les investissements sont d’importants domaines d’intérêt.

Une première en 26 ans

Il s’agit de la première visite en 26 ans d’un premier ministre canadien en Arabie saoudite. Les deux pays ont eu une dispute diplomatique en 2018, justement à propos du sort réservé par le régime saoudien à des militants pour les droits de la personne. Face aux critiques d’Ottawa, Riyad avait expulsé l'ambassadeur canadien et rappelé son propre ambassadeur.

Depuis, les liens ont été rétablis et Mark Carney a accepté l’invitation de Mohammed ben Salmane dans le but de renforcer les liens commerciaux avec Riyad. Avant cette dispute, l'Arabie saoudite était le partenaire commercial le plus important pour le Canada dans le monde arabe, rappelle Thomas Juneau, professeur à l’École supérieure d’affaires publiques et internationales de l’Université d’Ottawa.

Par ailleurs, l’Arabie saoudite demeure le principal marché d’exportation d’armes du Canada en dehors des États-Unis. Un marché évalué à 404 millions de dollars d’exportations militaires en 2025, selon le rapport sur les marchandises et technologies stratégiques d’Affaires mondiales Canada.

Le premier ministre se rend donc là-bas dans la perspective de diversifier les marchés pour les entreprises canadiennes, et pas seulement en matière de défense. Mark Carney demeure décidé à doubler les exportations canadiennes à l’extérieur des États-Unis au cours de la prochaine décennie.

L’Arabie saoudite fait partie des pays vers lesquels le Canada veut augmenter ses exportations, quitte à ne pas évoquer l'épineuse question des droits de la personne qui pourrait froisser son partenaire.

De façon très claire, les droits de la personne sont beaucoup moins une priorité pour le gouvernement Carney que ce n'était le cas sous le gouvernement Trudeau. D’ailleurs, quand M. Carney est allé aux Émirats arabes unis et au Qatar, les droits de la personne n'étaient tout simplement pas au programme, résume Thomas Juneau.