De hauts dirigeants de l’entreprise Lockheed Martin seront au Québec mardi pour confirmer qu’ils comptent confier l’entretien des appareils F-35 canadiens à l'entreprise L3Harris de Mirabel.

C’est une première grande sortie en sol canadien pour le manufacturier américain d’avions de chasse depuis que le premier ministre Mark Carney a annoncé, l’an dernier, qu’il révisait le contrat d’achat de 88 chasseurs F-35.

Lockheed Martin ne cherche pas à causer plus de vagues dans ce dossier hautement politisé, mais plutôt à rappeler que la firme compte répondre à son engagement de faire faire l’entretien des appareils canadiens au Canada.

Les CF-18 de l’Aviation royale canadienne sont entretenus par L3Harris à ses installations de Mirabel.

Photo : L3Harris

Ottawa a commandé un total de 88 chasseurs F-35 pour l’Aviation royale canadienne en 2023, mais le gouvernement a décidé de refaire ses devoirs en réaction à l’effritement de l’alliance canado-américaine. Il explore notamment l’acquisition d’une flotte mixte de chasseurs, composée de F-35, mais aussi d’avions de chasse suédois Gripen.

Le Canada a une commande ferme pour 16 appareils F-35, dont la livraison débutera plus tard cette année en vue de remplacer la flotte vieillissante de CF-18. Comme l’a récemment révélé Radio-Canada, le Canada a commencé à engager des dépenses pour acquérir 14 appareils F-35 supplémentaires.

Plusieurs politiciens ont été invités à l’événement de mardi à Mirabel, mais le ministre de la Défense nationale, David McGuinty, et la ministre de l’Industrie, Mélanie Joly, ne comptent pas y participer. De hauts dirigeants américains de Lockheed Martin et de L3Harris y sont attendus.

Professeur de science politique et expert en questions militaires à l’Université du Québec à Montréal (UQAM), Justin Massie croit que Lockheed Martin tient à lancer le message que l’achat des F-35 suit son cours malgré la révision du contrat.

En même temps, il ajoute que le gouvernement Carney préfère garder le silence sur le dossier des avions de chasse tandis qu’il renégocie l'Accord Canada–États-Unis–Mexique (ACEUM).

Je pense qu’on utilise le levier de la décision [liée à l’achat des] F-35 pour limiter les dégâts de la révision de l’ACEUM, au niveau de l’administration Trump, dit Justin Massie.

Financement fédéral recherché

De leur côté, les dirigeants de L3Harris cherchent à convaincre les gouvernements du Canada et du Québec de participer au financement de la modernisation des installations de leur entreprise à Mirabel. Selon celle-ci, des milliers d’emplois sont en jeu dans la région.

L’objectif de L3Harris est de transformer son centre d'entretien, conçu pour la flotte de CF-18, en vue d’y faire la maintenance non seulement des F-35 du Canada, mais aussi de ceux des forces armées américaines.

L3Harris estime que la mise à jour de ses installations à Mirabel coûterait environ 200 millions de dollars, notamment pour renforcer la sécurité du futur centre de dépôt de véhicules aériens.

L3Harris souhaite que les gouvernements provincial et fédéral investissent pour moderniser ses installations de Mirabel.

Photo : L3Harris

Le gouvernement du Québec serait déjà prêt à injecter de l'argent dans ce projet, qui a l’appui du Bloc québécois.

Il faut comprendre que la maintenance d’aéronefs, c’est un travail à forte valeur ajoutée. Les avions sont démontés et remontés, c’est une expertise de pointe, affirme Jean-Denis Garon, député bloquiste de la circonscription de Mirabel.

Il faut qu’Ottawa fasse la demande d’être un dépôt régional nord-américain plutôt que seulement un dépôt national canadien.

D’ici à ce que les avions canadiens aient besoin de maintenance, selon L3Harris, les chasseurs F-35 des forces armées américaines devraient être entretenus à Mirabel pour assurer la viabilité du projet, en plus de maintenir des emplois existants.

L3Harris juge qu’il est essentiel que l'entretien des F-35 américains se fasse à Mirabel pour sauvegarder des emplois.

Photo : AFP/Getty Images / NICHOLAS KAMM

De notre côté, nous aimerions avoir les premiers F-35 américains en 2028-2029, affirmait l’an dernier Richard Foster, vice-président de L3Harris Technologies Canada.