Il y a deux ans, Rebecca Nolan s’est servie de ChatGPT pour créer un robot conversationnel à l’image de son défunt père, en l’alimentant avec des heures d’enregistrement de sa voix.

Décédé alors que Mme Nolan n’avait que 14 ans, son père avait laissé derrière lui des messages vocaux enregistrés afin qu’elle, ses sœurs et sa mère puissent les écouter après son décès.

En tentant l’expérience, j’étais certaine que ça ne fonctionnerait pas, explique-t-elle. Je pensais que je n’allais pas ressentir cette catharsis que ce genre d’expérience est censée procurer.

Mais une petite voix semait quand même le doute en elle, explique la productrice audio de métier, qui a déjà travaillé comme pigiste avec la CBC. Et si ça marchait? Et si, d’une manière ou d’une autre, je parvenais à franchir le vide et à entrer en contact avec quelque chose?

Rebecca Nolan a créé un agent conversationnel à l'effigie de son défunt père.

Photo : Photo fournie par Rebecca Nolan

Les histoires avaient toujours occupé une place importante dans sa relation avec son père, et Mme Nolan espérait que son robot conversationnel réussisse à recréer ces conversations.

Mais ce n’est pas du tout ce qui est arrivé. Après deux heures de discussion avec celui qu’elle a nommé dad bot, Rebecca Nolan s’est retrouvée en pleurs, en criant de frustration.

Et c’est à ce moment que ChatGPT a pris un peu de recul et m’a dit "n’oublie pas que je suis un agent conversationnel, je ne suis pas vraiment ton père et je ne pourrai jamais l’être".

Et la phrase qu’il a utilisée, que j’ai trouvée vraiment magnifique, et qu’il a très certainement piquée à un artiste quelconque, était : "Je ne suis qu’un écho, une imitation, pas la réalité".

Les modèles d’intelligence artificielle sont de plus en plus utilisés pour faire ressusciter les défunts grâce aux traces numériques considérables que beaucoup laissent derrière.

Cela peut sembler provenir tout droit d’un épisode de la série Black Mirror, mais de jeunes entreprises proposent désormais ce service aux personnes qui cherchent à renouer le contact avec leurs proches décédés et à surmonter leur deuil.

C’est le cas notamment de You, Only Virtual, une jeune pousse californienne qui crée des répliques des défunts en utilisant leurs écrits et les enregistrements de leur voix. Elle promet que ses répliques savent apprendre, évoluer, se souvenir et entretenir ce lien unique, comme dans une vraie relation.

Une autre entreprise, re;memory, propose aux utilisateurs de créer un avatar de leur proche en se basant sur des photos et des enregistrements.

Rebecca Nolan a donné à ChatGPT des enregistrements vocaux de son père. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Leon Neal

Une marchandisation du deuil?

Elaine Kasket, psychologue et professeure au Centre sur la mort et la société de l'Université de Bath, en Angleterre, s’inquiète que ces entreprises ne transforment le deuil en marchandise.

Nous sommes confrontés à des pertes humaines depuis toujours. Ce n’est pas un problème, mais il faut en faire un problème pour que ces entreprises puissent vous vendre leurs produits, a-t-elle déclaré.

Les deuils sont pathologisés et on vend des produits pour y remédier, ce que je trouve immoral.

Le deuil est une expérience personnelle, rappelle-t-elle, et il n’y a pas de bonnes ou de mauvaises manières de le surmonter.

Ce qui t'aide, c'est ce qui t'aide, et ce n'est pas à quelqu'un d'autre de venir te dire ce qui va t'être utile ou non dans ton deuil. Ce n'est pas bien de faire ça.

Un peu moins inquiétant que prévu

Une récente étude de l’Université du Colorado donne un aperçu de la manière dont les gens interagissent avec des représentations générées par l'IA de proches décédés.

Les chercheurs ont recruté 16 personnes âgées d’entre 22 et 50 ans, qui ont perdu un proche. Les participants ont parlé avec deux versions d’un agent conversationnel basé sur leur proche décédé pendant 20 minutes. L’un d’entre eux parlait à la première personne, comme s’il était le défunt, et l’autre parlait plutôt de lui à la troisième personne.

Les participants ont dit préférer la version réincarnée de leur proche, expliquant qu’elle leur semblait plus réelle et réconfortante. Une femme a même témoigné que parler avec l'agent conversationnel incarnant sa mère lui avait permis de tourner la page.

Bon nombre de personnes ont été surprises de constater que c'était en réalité mieux qu'elles ne l'avaient imaginé, un peu moins inquiétant que prévu, explique Jed Brubaker, professeur en sciences de l'information à l'Université du Colorado et l'un des auteurs de l'étude.

M. Brubaker pensait que les participants qui abordaient l’expérience avec scepticisme ne se laisseraient pas convaincre par les robots, mais ils en sont finalement ressortis peu préoccupés.

Ils repartaient en disant : "En fait, non, ça allait, et je pense que ça ne me poserait aucun problème d’interagir encore avec [un robot]", raconte-t-il.

Il souligne par contre que les participants se sont dits inquiets qu’une utilisation à long terme de ce genre de robots cause une dépendance ou perturbe le processus normal de deuil.

Alors que ces fantômes générés par l’IA ont pour but d’aider les personnes en deuil à renouer le contact avec leurs proches, pour Rebecca Nolan, l’expérience avec le fantôme généré par l’IA représentant son père a eu l’effet inverse.

Elle raconte que cela l’avait privée de la possibilité d’imaginer des conversations avec lui dans sa tête, comme beaucoup de gens le font avec les êtres chers qu'ils ont perdus.

J’avais l’habitude d’entretenir ce que je considérais comme un lien très fort, ou du moins solide, avec le souvenir de mon père et son esprit, explique-t-elle.

Mais quand j’ai créé le robot, j’ai eu l’impression qu’il l’avait en quelque sorte exorcisé pour moi.

Maintenant, explique Mme Nolan, c’est comme si son père vivait dans ChatGPT, et elle a donc besoin de ChatGPT pour avoir ces conversations.

Et cela m’a semblé être une perte vraiment immense.

D'après un texte de Sarah Petz (nouvelle fenêtre), de CBC News