Les Raptors seront des séries éliminatoires de la NBA pour la première fois en quatre ans. Les hommes de Darko Rajakovic ont officiellement décroché leur billet pour le bal printanier au tout dernier match de la saison.

Les Torontois pouvaient encore terminer quelque part entre les 5e et 8e échelons de l'Est avant de disputer cette dernière rencontre. Leur victoire écrasante contre les Nets de Brooklyn leur a permis de s'emparer du meilleur rang disponible et, surtout, d'éviter les matchs de barrage pour accéder aux éliminatoires.

Le cheminement vers la qualification n'aura pas été un long fleuve tranquille, mais il représente tout de même une nette amélioration par rapport à la saison dernière. L'équipe de la Ville Reine a remporté 46 matchs en 2025-2026, soit 16 de plus que l'an passé.

Il n'est donc pas trop farfelu d'affirmer que la campagne en cours peut être considérée comme un franc succès, avant même le début des séries. C'est ce qu'il faudra retenir, car le parcours des Raptors ce printemps s'annonce pas mal moins long que celui des Blue Jays l'automne dernier.

La troupe de Darko Rajakovic a une piètre fiche de 5 victoires et 22 revers contre les équipes du top 10 cette saison. Trois de ces gains sont survenus contre leur adversaire au premier tour, les Cavaliers de Cleveland, mais bien des choses ont changé depuis leur dernier affrontement, qui remonte au 24 novembre.

Des Cavs avec le vent dans les voiles

Après un début de saison décevant, la formation de l'Ohio a été l'une des plus dominantes du circuit Silver durant la deuxième moitié du calendrier avec 30 gains à ses 41 derniers matchs. À l'inverse, les Torontois ont amorcé la campagne sur les chapeaux de roue avant de ralentir au cours des derniers mois.

L'excellente séquence de Cleveland s'explique en partie par l'acquisition de James Harden, au mois de février. Le vétéran, qui compte 11 participations au match des étoiles, est encore l'un des meilleurs créateurs de jeux de la NBA du haut de ses 36 ans. Les Cavs misent également sur Donovan Mitchell, le 7e marqueur de la ligue, ainsi que sur Evan Mobley, le joueur défensif de l'année en titre.

James Harden

Photo : Getty Images / Stacy Revere

Ils sont non seulement talentueux, mais aussi très expérimentés. Les joueurs de leur cinq partant cumulent quelque 302 matchs de séries depuis le début de leur carrière.

À Toronto, l'expérience est une denrée rare. Les Raptors forment l'équipe la plus jeune des éliminatoires avec une moyenne de 24,8 ans et plusieurs joueurs vivront leur baptême du feu dans le tournoi de fin de saison. Jakob Poeltl est le plus expérimenté du lot avec un maigre total de 22 matchs du bal printanier sous la ceinture.

Tout n'est pas perdu

Les Cavaliers seront donc logiquement favoris pour sortir vainqueurs de cette confrontation, mais l'histoire récente montre que ce rôle ne leur convient pas toujours.

L'équipe dirigée par Kenny Atkinson faisait office de première tête de série pas plus tard que l'an dernier, mais ça ne l'a pas empêchée d'être éliminée dès le deuxième tour, en seulement cinq matchs, par les Pacers de l'Indiana.

Deux ans plus tôt, en 2022, les Cavs avaient également subi le même sort contre les Knicks de New York, malgré le fait qu'ils avaient l'avantage du terrain.

Depuis le départ de LeBron James en 2018, Cleveland n'a plus goûté aux finales d'association. Les nouveaux meneurs de l'équipe ont vécu leur lot d'échecs douloureux dans les séries qui les ont peut-être laissés avec des cicatrices psychologiques qui refusent de guérir.

James Harden n'a jamais raté les éliminatoires depuis le début de sa carrière. Il s'est rendu en finale avec le Thunder d'Oklahoma City à sa troisième campagne, en 2012, mais depuis, la réputation d'un joueur qui a de la difficulté à se lever dans les moments cruciaux lui colle à la peau.

Donovan Mitchell a lui aussi toujours pris part au bal printanier, sauf qu'il attend encore de passer le deuxième tour. Contrairement à Harden, le meneur de 29 ans a prouvé à maintes reprises qu'il sait élever son jeu d'un cran lorsque ça compte. La question est plutôt de savoir s'il est capable de rendre ses coéquipiers meilleurs.

Si les démons du passé des joueurs des Cavs reviennent les hanter, les Raptors seront prêts à en profiter. Les meneurs de l'équipe, Scottie Barnes, Brandon Ingram et RJ Barrett, ont clairement confiance en ce groupe qui se plaît dans le rôle du négligé.

RJ Barrett

Photo : Associated Press / David Zalubowski

Tour d'horizon

Ailleurs dans la NBA, il ne devrait pas y avoir des tonnes de surprises durant ce premier tour des séries.

Dans l'Ouest, le Thunder d'Oklahoma City et les Spurs de San Antonio ont été les deux meilleures équipes de la ligue cette saison. Ils ont probablement plus de chances de balayer l'adversaire qu'ils affronteront à l'issue des matchs de barrage que de se faire éliminer d'entrée de jeu.

LeBron James et les Lakers de Los Angeles ne devraient pas faire long feu contre les Rockets de Houston en raison des blessures de Luka Doncic et d'Austin Reaves.

Les Timberwolves du Minnesota pourraient jouer les trouble-fêtes contre Denver, mais leur vedette Anthony Edwards n'est pas en parfaite santé et les Nuggets ont gagné leurs 12 derniers matchs.

Dans l'Est, il ne devrait pas y avoir d'inquiétudes dans le camp des Pistons de Détroit et des Celtics de Boston, surtout avec le retour de Jayson Tatum, qui soignait une blessure.

La confrontation la plus intrigante est assurément celle entre les Knicks de New York (3es) et les Hawks d'Atlanta (6es). Les deux équipes se sont affrontées pas plus tard que le 6 avril et les New-Yorkais avaient arraché un gain in extremis de 108-105.

Les Knicks sont plus aguerris, mais les Hawks ont connu une très bonne fin de saison et toute la pression reposera sur leur adversaire.