La Super Ligue du Nord (SLN) accueille un investisseur privé afin de poursuivre sa croissance. La ligue s’est engagée avec la société APEX, qui acquiert une participation stratégique minoritaire dans la SLN avec son fonds de capital d’investissement.

Les parties ont choisi de ne pas dévoiler les modalités financières de la transaction.

Les membres du conseil d’administration de la SLN avaient amorcé une réflexion stratégique avec l’entreprise Two Circles, explique le copropriétaire des Roses de Montréal, Jean-François Crevier, en entrevue à Radio-Canada Sports. Il s’agissait de trouver comment aborder la prochaine étape de la croissance de la ligue, dont les ambitions demeurent élevées.

C’est le partenaire idéal pour nous, assure Jean-François Crevier, lui-même membre de ce conseil d’administration. C’est une firme spécialisée dans le sport. Elle apporte une expertise, des spécialistes du sport, du marketing. Ils sont là, dans leur modèle d’affaires, pas uniquement pour mettre de l’argent, mais surtout pour être un partenaire qui fait croître l’entreprise.

Notre objectif, c’est d’être parmi les cinq meilleures ligues du monde.

Les fonds de capital d’investissement (private equity funds, en anglais) se sont frayé un chemin dans le soccer féminin, notamment dans certains clubs de l’élite des États-Unis (NWSL), comme le Bay FC et le Reign de Seattle, mais il s’agirait d’un premier investissement du genre à l’échelle d’une ligue professionnelle de soccer féminin dans son ensemble.

Selon APEX, plus d’une centaine d’athlètes lui ont confié des ressources financières, comme le pilote de formule 1 Lando Norris, la cycliste Demi Vollering, le boxeur Anthony Joshua et de nombreux joueurs de soccer. Ils financent ainsi ce fonds de capital qui investit dans des propriétés sportives pour en devenir un partenaire actif qui cible l’accélération de la croissance commerciale, l’efficacité opérationnelle et l’expansion à l’international, peut-on lire sur son site web.

Ces fonds, il va de soi, ne font pas la charité et cherchent à accroître la valeur de leurs entreprises à des fins de profit. Les antécédents en la matière peuvent s’accompagner de craintes ou de réticences, mais pour Jean-François Crevier, APEX devient un partenaire de la SLN pour les bonnes raisons.

Le modèle traditionnel, un peu cynique, c’est davantage quand un private equity prend une majorité et se dit : “Je vais tout changer, saigner, puis je vais revendre.” Nous ne sommes pas dans un cas comme ça, assure M. Crevier. Ils se disent qu’il y a une belle occasion d’investissement et de changer quelque chose dans une ligue. L’investissement, qui est minoritaire, le démontre.

Diana Matheson, fondatrice de la Super Ligue du Nord, et les propriétaires de l'équipe de Montréal, Isabèle Chevalier et Jean-François Crevier.

Photo : The Canadian Press / Christinne Muschi

Nous sommes une ligue uniquement pour le soccer féminin, poursuit-il. Souvent, les ligues sont associées au sport masculin. Ils voient ça comme une occasion d’en faire un succès et un modèle d’affaires différent du reste du monde du soccer ailleurs sur la planète. C’est ce qui nous a charmés.

Ce n’est pas dans un autre écosystème. C’est vraiment dédié à faire fonctionner le soccer féminin et à développer le cheminement pour toutes les joueuses au Canada. C’est rare. Ça n’existe pratiquement pas dans le monde.

Selon la présidente de la ligue, Christina Litz, cet investissement d’APEX nous [aidera] à accélérer la croissance de notre auditoire, à renforcer nos affaires commerciales et à positionner la Super Ligue du Nord de façon à connaître un succès durable à l’échelle internationale, déclare-t-elle par communiqué.

Pour sa première saison, la SLN affirme avoir généré des revenus supérieurs à 30 millions de dollars canadiens avant toute monétisation des droits médias, précise Christina Litz.

Lorsqu’elle a annoncé la création de son fonds, en décembre, APEX affirmait cibler des sociétés sportives à capitalisation faible et moyenne dont le produit est établi, mais qui peuvent faire de grands progrès sur le plan commercial. Elle disait également viser une participation de 20 à 49 %.

Le portefeuille du fonds comprend également la nouvelle ligue de flag-football dont la création a été annoncée par la NFL en mars dernier, une initiative qui impressionne d’ailleurs Jean-François Crevier, qui y voit un exemple de vision à long terme.

L’équipe de formule 1 Alpine et la ligue de golf en salle TGL, fondée par Rory McIlroy et Tiger Woods, figurent parmi les précédents investissements d’APEX au moyen d’autres véhicules.

Le soccer féminin a les joueuses, les fans et le niveau de compétition. Avec le bon capital et la bonne infrastructure commerciale, le sport a le potentiel d'aller chercher une importante valeur à long terme au niveau mondial, indique le fondateur et chef de la direction d’APEX, António Caçorino, par communiqué. La SLN a tenu ses promesses dès sa première saison. Maintenant, nous avons hâte de faciliter leur prochaine phase de croissance.

Les principaux circuits professionnels de sport masculin se sont dotés de règles qui encadrent les fonds d’investissement en capital, en ce qui a trait, par exemple, au nombre d’équipes d’une même ligue dans lesquelles un même fonds peut investir.

Le Sports Business Journal rapportait cependant à la fin de l’année dernière que la NBA, au basketball, avait assoupli sa restriction en la matière, de sorte qu’un fonds peut désormais détenir en partie un maximum de huit équipes au lieu des cinq prévues dans la version précédente des règlements.

Mais nous, l’investissement est dans l’entité de la ligue et non dans les clubs individuellement, souligne M. Crevier. Il n’y a pas de réflexion sur le fait qu’ils investiraient ailleurs. On les veut vraiment pour développer l’écosystème complet – travailler avec tout ce qui est lié à la télédiffusion, les partenariats, les nouveaux outils de marketing pour nous rapprocher de nos supporteurs.