Le coup de génie du général Hannibal, qui l'a fait entrer dans l'Histoire en 218 av. J.-C., a été d’attaquer Rome là où elle ne l'attendait pas.

Mais comment le général Hannibal est-il parvenu à faire franchir les Alpes aux milliers de soldats et d'animaux de l'armée carthaginoise pour surprendre Rome?

Le général, ses hommes et ses montures sont partis d'Espagne pour traverser les Pyrénées, le Rhône, puis les Alpes. Un passage réalisé lors d’un hiver très froid, marqué par la faim et les attaques de tribus locales qui ont emporté la moitié de ses soldats et plusieurs de ses éléphants de guerre.

On sait que cette traversée légendaire a permis au chef carthaginois d'attaquer la puissance rivale en la surprenant par le nord. Elle demeure l'un des exploits militaires les plus remarquables de l'histoire. Mais la route empruntée par son armée restait incertaine.

Des travaux de chercheurs allemands et britanniques publiés dans la revue PNAS (nouvelle fenêtre) (en anglais), fondés sur des modèles de biologie moderne, désignent un itinéraire probable.

Selon leurs calculs portant sur les besoins énergétiques des troupes d'Hannibal, en particulier de ses éléphants, le col de la Traversette s’impose comme le parcours le plus probable.

Situé à environ 2950 mètres d'altitude dans les Alpes cottiennes, le col de la Traversette marque aujourd'hui la frontière entre la France et l'Italie.

Une logistique importante

L'étude évalue les contraintes physiques auxquelles était confrontée l'armée d'Hannibal, composée d'environ 46 000 soldats, dont chevaux et, selon les récits historiques, de 37 éléphants de guerre.

Les équipes du Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), de l’Université d'Iéna en Allemagne et de l'Université Oxford au Royaume-Uni ont combiné des modèles d'itinéraires et des données topographiques afin de calculer les dépenses énergétiques associées aux différents passages possibles à travers les Alpes.

Cette nouvelle analyse ne lève pas toutes les ambiguïtés, mais elle renforce l'hypothèse du col de la Traversette en montrant qu'il répond mieux aux contraintes liées au déplacement d'une grande armée comprenant des éléphants dans un terrain alpin extrêmement difficile, explique Emilio Berti, coauteur de l'étude.

Les chercheurs ont utilisé des modèles bioénergétiques reposant sur des données recueillies sur des éléphants d'Afrique actuels afin d'évaluer leur consommation d'énergie en fonction de leur masse corporelle et de la pente du terrain.

Leurs résultats indiquent que le col de la Traversette constituait la voie la plus courte et la plus économe en énergie.

Selon les modèles, les soldats ayant emprunté le col de la Traversette ont perdu environ 19 % de leurs réserves de graisse corporelle, ce qui pourrait expliquer le lourd bilan humain traditionnellement attribué à l'expédition.

En revanche, les calculs montrent que les éléphants de guerre n'ont perdu qu'environ 4 % de leurs réserves énergétiques. Or, selon les récits historiques, nombre d'entre eux ont survécu à la traversée.

Une stratégie efficace

Le franchissement réussi des Alpes a permis à Hannibal de contourner les défenses romaines et de remporter une série de victoires dans la péninsule italienne.

Toutefois, malgré ses succès, Hannibal n'a jamais réussi à assiéger Rome, mais a quand même ravagé l’Italie pendant près de 15 ans, terrifiant la population locale.

Pour finalement mettre fin à la campagne guerrière d’Hannibal, le général romain Scipion décide d’attaquer directement Carthage, et de forcer son retour en Afrique pour défendre sa patrie. Hannibal est finalement vaincu par le général romain en 202 av. J.-C.