Le Japon a mis en garde, lundi, contre le risque accru d'un séisme « majeur » de magnitude égale ou supérieure à 8, après une violente secousse qui a ébranlé le nord du pays et a déclenché une alerte au tsunami.

Un séisme d'une magnitude 7,7 s'est produit lundi à 16 h 53, heure locale (3 h 53 HAE), dans les eaux du Pacifique, au large du nord de la préfecture d'Iwate, selon l'Agence météorologique japonaise (JMA), qui a émis une alerte au tsunami prévoyant des vagues pouvant atteindre un mètre.

Les secousses ont été si violentes qu'elles ont fait trembler pendant plus d'une minute de grands immeubles jusqu'à Tokyo, à plusieurs centaines de kilomètres de l'épicentre.

Environ 40 minutes après la secousse, une vague de tsunami de 80 centimètres a été observée dans un port de Kuji, situé dans la préfecture d'Iwate, deux minutes après une première de 70 centimètres, a indiqué la JMA.

Le bureau de la première ministre a rapidement indiqué avoir mis en place une cellule de gestion de crise. Il ne fait pas état dans l'immédiat de blessés graves ou de dégâts considérables, a déclaré le porte-parole du gouvernement, Minoru Kihara, lors d'une conférence de presse peu après le séisme, dont la magnitude a d'abord été évaluée à 7,4 puis à 7,5.

Dans la foulée, la JMA a mis en garde contre le risque de répliques : La probabilité qu'un nouveau et puissant séisme majeur se produise [...] est considérée comme relativement plus élevée qu'en temps normal, a-t-elle indiqué.

Si un séisme majeur devait se produire à l'avenir, il est possible qu'un tsunami massif atteigne le littoral ou que de fortes secousses surviennent, a poursuivi l'agence.

Un membre de la JMA avait prévenu plus tôt lundi les citoyens : Pendant environ une semaine, soyez vigilants face aux répliques. Des répliques susceptibles de provoquer des secousses encore plus fortes peuvent se produire souvent dans les deux ou trois jours qui suivent un séisme majeur.

Les secousses de lundi ont été si violentes qu'elles ont fait trembler pendant plus d'une minute de grands immeubles jusqu'à Tokyo, à plusieurs centaines de kilomètres de l'épicentre.

Évacuez immédiatement les régions côtières et les zones riveraines vers un endroit plus sûr, comme un terrain surélevé ou un bâtiment d'évacuation. Les vagues du tsunami devraient frapper à plusieurs reprises. Ne quittez pas les lieux sûrs tant que l'alerte n'est pas levée, a immédiatement déclaré la JMA, relayée par la chaîne de télévision NHK, qui a interrompu ses programmes.

Des images de NHK au sol et prises depuis les airs ne montraient pas de dégâts visibles immédiatement autour de plusieurs ports d'Iwate.

Le traumatisme de 2011

Le pays est toujours traumatisé par le séisme de magnitude 9 de mars 2011, qui avait déclenché un tsunami à l'origine de quelque 18 500 morts ou disparus. Ce séisme s'était déclenché sur la côte pacifique du Japon, le long de la fosse de Nankai, au large du pays.

Cette fosse sous-marine de 800 kilomètres est la zone où la plaque océanique de la mer des Philippines glisse lentement sous la plaque continentale sur laquelle repose le Japon.

Le gouvernement estime qu'un mégaséisme dans la fosse de Nankai, suivi d'un tsunami, pourrait tuer jusqu'à 298 000 personnes et causer jusqu'à 2000 milliards de dollars américains de dégâts.

En 2024, la JMA avait utilisé pour la première fois un nouvel échelon de classification, une alerte sur la possibilité d'un mégaséisme le long de la fosse de Nankai.

La JMA avait levé l'avis au bout d'une semaine, mais celui-ci avait entraîné des achats de panique de produits de base comme le riz et poussé des vacanciers à annuler des réservations hôtelières.

Elle avait émis un second avis de mégaséisme pendant une semaine en décembre 2025, après une secousse de magnitude 7,5 au large de la côte nord. Le séisme du 8 décembre avait déclenché des vagues de tsunami atteignant jusqu'à 70 centimètres et fait plus de 40 blessés, sans qu'aucun dégât majeur ne soit signalé.

L'année précédente, le 1er janvier 2024, un séisme de magnitude 7,5 – qui était alors le plus fort ressenti dans le pays depuis plus de 10 ans – avait frappé la péninsule de Noto et avait causé la mort de près de 470 personnes.

Le Japon se trouve à la jonction de quatre grandes plaques tectoniques, sur la bordure occidentale de la ceinture de feu du Pacifique, et figure parmi les pays les plus actifs au monde d'un point de vue sismique.

L'archipel, qui compte environ 125 millions d'habitants, subit quelque 1500 secousses chaque année.