Le Lightning était une Ferrari usée. Les Sabres, eux, ne sont pas une Ferrari et ne sont pas usés.

Quand des partisans enthousiastes me demandent si le Canadien a de bonnes chances de vaincre les Sabres de Buffalo au deuxième tour des séries, j’essaie de bien choisir mes mots pour ne pas trop les décevoir.

Disons que ça ne s’annonce pas facile.

Au premier tour, le Canadien affrontait une sorte de Ferrari qui avait remporté les championnats du monde de 2020 et de 2021. Cette remarquable monoplace avait toutefois cumulé énormément de kilométrage depuis 5 ans. Et plusieurs de ses pièces importantes avaient dû être réparées ou remplacées.

Cet affrontement nous plongeait presque au cœur de la question philosophique du paradoxe du bateau de Thésée. Si on change graduellement toutes les planches d’un bateau au fil des ans, s’agit-il à la fin du même bateau? Mais bon, on s’éloigne de notre sujet. 

Contre les Sabres de Buffalo, le Canadien – qui a lui-même des airs de rapide et fragile monoplace – fera face à une sorte de monster truck (camion monstre). Sorti de l’usine juste avant les Fêtes, le véhicule des Sabres est certainement moins raffiné que ne l’était la Ferrari d’origine du Lightning. Mais sa capacité à causer des dégâts est impressionnante.

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Après 14 années de nullité, les Sabres ont pris leur envol le 9 décembre dernier. À son grand dam, leur directeur général Kevyn Adams a été congédié six jours plus tard. Depuis ce temps, on imagine le pauvre Adams dans son salon, les pieds sur un pouf, en train de regarder son ancienne équipe dominer la LNH.

Rassurez-vous, je n’ai pas l’intention de vous ensevelir de statistiques. Il est toutefois important de souligner, que depuis ce fameux 9 décembre, les Sabres ont dominé la LNH avec une fiche de 39-9-5. Durant cette période, ils ont donc maintenu le rythme d’une saison de 128 points.

Avec 40 buts et 41 passes, Tage Thompson est le meilleur marqueur des Sabres de Buffalo cette saison.

Photo : Associated Press / Jeffrey T. Barnes

Durant cette période, les Sabres ont maintenu le meilleur différentiel de la LNH (+57) et ils se sont maintenus parmi les deux ou trois meilleures équipes de la ligue (et devant le Canadien) dans à peu près toutes les catégories imaginables : meilleure fiche de la ligue dans le dernier droit de la saison, troisième meilleure attaque, deuxième meilleure défense, meilleure équipe à 5 contre 5, meilleur pourcentage d’arrêts de la part des gardiens… alouette!

Depuis le 9 décembre, 21 équipes de la LNH ont disputé au moins deux matchs contre les Sabres de Buffalo. Et une seule (les Capitals de Washington) s’en est tirée avec une fiche gagnante.

Durant cette période, le Canadien a affronté les Sabres trois fois et s’en est tiré avec une fiche de 1-2. Et quand le CH l’a emporté au compte de 4-2 le 31 janvier dernier, les chances de marquer ont été de 15 à 8 en faveur de Buffalo. 

Puisque le calibre de jeu du Lightning est encore tout frais à notre mémoire collective, il vaut la peine de souligner que Tampa Bay a compilé une fiche de 1-3 contre les Sabres et que ces derniers ont inscrit 5,25 buts (!) en moyenne lors de ces rencontres. 

En séries, les Sabres ont quasiment défait les Bruins de Boston (en six matchs) en jouant avec une main dans le dos. 

Le score total de cette série : 20 à 12 en faveur des Sabres et ce, malgré le fait que leur avantage numérique ait été limité à un famélique taux de succès de 4,2 %. 

Bref, comme le disait le journaliste Dickie Dunn dans le film Slap Shot, il est assez facile de comprendre l’esprit de la chose. 

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La constance est la qualité la plus difficile à acquérir dans la LNH. Et bien qu’elle donne l’impression d’avoir surgi tout droit du champ gauche, celle des Sabres ne se dément pas. Cette équipe, pourtant la sixième plus jeune de la ligue maintient un rythme d’enfer depuis cinq mois. 

De son côté, le Canadien a laissé la forte impression d’avoir bouclé sa série contre Tampa Bay sur les vapeurs d’essence.

Le gardien du Canadien Jakub Dobes a maintenu son équipe en vie lors du 7e match face au Lightning.

Photo : Associated Press / Chris O'Meara

Cela dit, le Canadien a aussi formé l’une des meilleures équipes de la LNH cette saison. En se basant uniquement sur les chiffres, il serait probablement difficile de prédire autre chose qu’une autre série extrêmement serrée aux hommes de Martin St-Louis.

Ce qui augure mal, toutefois, c’est que le Canadien affrontera sa kryptonite : un style de hockey lourd axé sur un échec-avant incessant, de difficiles luttes pour la possession de rondelle le long des rampes et des batailles de tranchées devant le filet de Jakub Dobes.

Les Sabres forment l’une des équipes les plus costaudes de la LNH. Ils sont bons, ils sont gros et ils font peur , comme l’imageait récemment le confrère Alexandre Gascon au balado Tellement hockey. Et pour toutes sortes de raisons (jeunesse, style de jeu, présence de nombreux joueurs de petite taille dans l’alignement), le Canadien a généralement de la difficulté à s’exprimer contre ce type d’adversaire.

Pour toutes ces raisons, les chances du CH de survivre à cette série apparaissent très peu élevées. Mais heureusement pour les partisans de l’équipe, il n’y a souvent rien de plus imprévisible qu’une série éliminatoire de la LNH.