Un autre triomphe dimanche consoliderait la place du Québec au sommet du parahockey canadien.  La province vise un 5e titre national d’affilée, du jamais vu au pays.

Le programme dirigé par Maxime Gagnon a remporté les quatre éditions précédentes, un record qu’il partage pour l’instant avec l’Alberta.

Quand on regarde l’Alberta, qui était autrefois une puissance, ils sont aujourd'hui en reconstruction , précise cependant Maxime Gagnon. Nous, nous avons toujours été sur le podium, à chaque édition. On performe depuis les débuts du tournoi.

Shawn Burnett est l'un des deux Paralympiens évoluant pour Équipe Québec lors de ce tournoi.

Photo : Courtoisie / Équipe Québec

Un rendement qui se fait ressentir au niveau international : quatre Québécois ont représenté le Canada aux derniers Jeux paralympiques. Deux des quatre Paralympiens sont d’ailleurs de la formation québécoise, cette année. Une des deux formations fleurdelisées, devrait-on plutôt écrire.

Car le bassin québécois profite d’une telle profondeur qu’il peut mettre sur la glace deux équipes, le temps du tournoi. Aucune province n’a réussi ce fait d’armes depuis les débuts du Championnat canadien, mis en place en 2016.

L’équipe de développement du Québec, dirigée par l’ancien capitaine de l’équipe canadienne, Jean Labonté, est à Boucherville, et n'est pas sans ambition. Elle a d'ailleurs remporté le premier match de son histoire jeudi, face à la Saskatchewan.

Ça témoigne de la qualité de notre programme au Québec. C'est tout à l'honneur de ces joueurs qui se sont investis énormément depuis quelques mois pour vivre cette expérience , raconte-t-il en entrevue à Radio-Canada Sports, au sortir d’une lourde défaite contre l’Atlantique.

Nous savions en arrivant ici que nous étions négligés et que nos chances de victoire étaient faibles, poursuit-il. Mais on vient aussi ici pour donner la chance à un maximum de joueurs d’acquérir de l’expérience, et de voir quelles sont les prochaines étapes à franchir dans leur développement.

Jean Labonté était notamment capitaine de l'équipe canadienne lors des Jeux paralympiques de Vancouver, en 2010.

Photo : Reuters / Lyle Stafford

Jean Labonté et Maxime Gagnon identifient deux raisons principales derrière les succès québécois : le travail en région, et les programmes d’initiation.

Le programme ‘‘Première présence’’ nous amène de nouvelles recrues chaque année, relate Maxime Gagnon. Il fournit une luge pendant un an, et des heures de glace gratuites.

Le coût des déplacements peut en effet être un frein important, surtout dans un territoire aussi large que celui du Québec. On s'arrange pour limiter les dépenses : on fait cela sur une seule journée, à moins de deux heures de route de chaque équipe, pour pouvoir faire l'aller-retour le même jour, dit Jean Labonté

Le champion paralympique donne aussi beaucoup de crédit à l’engagement bénévole à travers la province. C'est le résultat d'efforts de recrutement et de l’implication bénévole. Il faut avoir des gens impliqués qui ne comptent pas leurs heures. Je pense que ce qui a fait le succès du Québec, c'est qu'il y a une coordination centrale.  Maxime, avec son programme, a commencé à développer à Montréal, mais après cela, il s’est lancé au niveau des régions. De cette façon, c'est plus facile d'agrandir le bassin de joueurs.

Mais l'important, ce sont les régions et une coordination centrale, ajoute le natif de l’Outaouais. Cela a été très payant au Québec; nous avons des joueurs de plusieurs régions dans l'équipe de développement.

Les Québécois pourraient donc soulever le trophée à la maison. Mais avant d’y arriver, ils devront disputer la demi-finale, samedi, de la neuvième édition du Championnat canadien de parahockey.

Le gardien d'Équipe Québec a reçu jeudi le soutien de sa classe. Alexandre Gravel est enseignant en éducation physique à l'école La Tourterelle, une centaine de personnes se sont déplacées pour venir le voir jouer.

Photo : Courtoisie / Équipe Québec