Jake Evans admet que le Canadien s'est fait un peu surprendre par les Capitals de Washington au début de sa série de premier tour, l'an dernier.

Les Capitals avaient multiplié les coups d'épaule et joué avec un niveau d'intensité auquel plusieurs joueurs montréalais n'avaient jamais été confrontés.

Je pense que nous étions prêts stratégiquement. Mais quand nous avons sauté sur la glace, c'était évident que les Capitals avaient une énergie différente, a raconté Evans jeudi. Je crois que nous sommes prêts à faire face à ça cette année, que l'expérience vécue l'an dernier nous aura préparés à ça.

Le CH commencera sa série de premier tour face au Lightning de Tampa Bay, dimanche.

Les derniers matchs entre les deux équipes ont été particulièrement intenses, avec plusieurs échauffourées après les coups de sifflet.

C'est une équipe robuste et qui compte sur beaucoup de profondeur, a noté le défenseur Mike Matheson au sujet du Lightning. Je pense que ce sera une très bonne série. Les émotions jouent un rôle important en séries, mais il faut être capable d'élever notre niveau sans passer trop de temps au banc des pénalités.

La direction de l'équipe avait évoqué lors de son bilan en mai dernier un besoin de voir son groupe être plus prêt pour les exigences physiques des séries. En fin de compte, peu de joueurs répondant à ce critère ont été greffés au groupe durant l’intersaison.

Cependant, Evans croit que le Tricolore a montré durant le calendrier qu'il est maintenant prêt à faire face à ce défi.

Il n'y a pas de doute dans cette équipe que nous pouvons rivaliser avec des clubs plus imposants physiquement, a dit Evans. Nous comptons sur quelques durs et nous avons prouvé tout au long de la saison que nous allons nous défendre en meute quand le jeu devient un peu plus robuste.

Je pense que plusieurs d'entre nous n'avaient pas joué en séries depuis un certain temps ou en étaient à leur première expérience l'an dernier, a-t-il poursuivi. Ç'a été un peu un choc lors de la première période du premier match. Cette fois, nous serons plus prêts pour ça.

L'entraîneur-chef Martin St-Louis croit également que l'expérience acquise par ses joueurs lors de la série face aux Capitals a eu un impact tout au long de la saison.

Les séries vous forcent à élever votre niveau de jeu. Puis, quand vous revenez la saison suivante, vous ne commencez pas nécessairement à ce même niveau, mais vous l'atteignez plus tôt durant la saison, puis vous continuez à monter votre niveau, a expliqué St-Louis. Ça aide donc les joueurs à élever leur plafond, ou même leur plancher.

Erik Cernak et Juraj Slafkovsky

Photo : Reuters / David Kirouac

Plusieurs joueurs du Canadien ont élevé leur niveau de jeu durant la saison et plusieurs plateaux importants ont été atteints, dont les 51 buts de Cole Caufield et les 101 points de Nick Suzuki. Lane Hutson a égalé le record d'équipe pour les aides par un défenseur, avec 66.

Surtout dans les matchs serrés vers la fin de la saison, je crois que notre expérience nous a aidés, a souligné Juraj Slafkovsky, qui a établi des sommets personnels avec 30 buts et 43 aides.

Le CH pourrait cependant compter sur un peu moins d'expérience du côté de sa défense. Noah Dobson ratera au moins le début de la série contre le Lightning, tandis qu'Alexandre Carrier se remet toujours d'une blessure au haut du corps. Kaiden Guhle, lui, a sauté son tour lors de récents matchs et des entraînements pour panser ses blessures.

Les recrues Adam Engström et David Reinbacher pourraient donc être appelées en relève face au Lightning.

Je pense que ce sont deux joueurs qui ne montrent pas leur jeunesse sur la glace, a dit Matheson à leur sujet. Nous aurons possiblement besoin d'eux si nous faisons un bout de chemin en séries. Je pense que nous avons confiance en eux.

Guhle n'a pas participé à l'entraînement jeudi, tout comme Suzuki et le gardien Jacob Fowler. Le Canadien a indiqué que Guhle et Suzuki profitaient d'une journée de traitements. De son côté, Fowler est malade.