ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS) remporte la mise. Ottawa privilégiera l'entreprise allemande pour le plus important projet d’approvisionnement militaire de son histoire, celui du renouvellement de sa flotte de sous-marins.

Le premier ministre du Canada, Mark Carney, en a fait l’annonce officielle lundi après-midi à la base navale d’Halifax. Le projet vise à bâtir 12 nouveaux sous-marins pour remplacer la flotte vieillissante de la Marine royale canadienne.

TKMS se disputait depuis des mois ce projet avec la sud-coréenne Hanwha. Partenariats avec des entreprises canadiennes, campagnes publicitaires, échéanciers resserrés : dans les dernières semaines, les deux soumissionnaires ont mis les bouchées doubles pour courtiser le gouvernement canadien.

Un panneau publicitaire dans la capitale nationale fait la promotion d'un sous-marin de l'entreprise Hanwha. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Maxim Saaverdra-Ducharme

Les premières offres formelles déposées en mars dernier par les deux soumissionnaires n’ont pas satisfait le gouvernement fédéral, qui estimait qu’elles incluaient trop peu de retombées économiques pour le Canada.

Ottawa avait donc prolongé de deux mois la période de soumission, avant de recevoir des offres finales le 29 avril dernier. Une source au gouvernement avait alors confié à Radio-Canada que ces nouvelles offres corrigeaient le tir.

Le choix n'a pas été facile, a déclaré le premier ministre. Mark Carney a expliqué avoir préféré les sous-marins du consortium germano-norvégien TKMS à cause de leurs capacités à naviguer en Arctique et en raison de leur interopérabilité avec les alliés de l'OTAN.

C’est un partenariat à long terme. Un partenariat qui servira de base à une nouvelle collaboration industrielle entre le Canada et l’Europe.

Le contrat est toutefois encore loin d'être signé. Maintenant que son choix s'est arrêté sur TKMS, le gouvernement canadien entamera une ronde de négociations avec l'entreprise. Le premier ministre n'a pas voulu fournir d'échéancier précis quant à la conclusion d'un accord, mais un communiqué publié sur le site web du gouvernement indique qu'un contrat sera conclu au plus tard à la fin de 2027.

Dans le cadre de tels projets d'approvisionnement, le gouvernement désigne l'entreprise qu'il préfère et tente ensuite de négocier les termes du contrat. Si les pourparlers échouent, Ottawa se tournera vers le second soumissionnaire, l'entreprise sud-coréenne Hanwha dans le cas présent.

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Le reportage d'Estelle Côté-Sroka

Une première livraison en 2034?

Selon notre compilation, pendant cette période, TKMS a signé quatre nouvelles ententes avec des entreprises canadiennes, tandis qu’Hanwha en a signé une dizaine.

Les deux entreprises se sont notamment entendues avec l’entreprise d’intelligence artificielle Cohere, et celle de simulation CAE. Elles ont aussi scellé des partenariats avec des entreprises dans les domaines de l’acier, de la technologie et de l’armement.

Début juin, TKMS a également bonifié son offre, notamment en s'engageant à livrer ses quatre premiers sous-marins d'ici 2034, c'est-à-dire plus tôt que ce qu'elle avait initialement prévu. Pour y arriver, elle va apporter des changements à son carnet de commandes.

Mark Carney a confirmé que l'Allemagne et la Norvège ont toutes deux accepté de céder l'un des sous-marins qu'elles avaient elles-mêmes commandés, qui seront plutôt envoyés au Canada.

Le devancement de cet échéancier devrait permettre d'obtenir les nouveaux submersibles avant le retrait des sous-marins de classe Victoria. Cela devrait permettre d'éviter toute interruption de la capacité sous-marine du Canada, selon le gouvernement.

Seul un sous-marin de la Marine royale canadienne est opérationnel à l'heure actuelle. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Morris MacMatzen

Le premier ministre n'a pas voulu confirmer la valeur du contrat, mais il a affirmé que TKMS s'engageait à générer des retombées économiques équivalentes à la valeur du contrat. Ces retombées pourraient atteindre près de 90 milliards de dollars, selon des informations consultées par Radio-Canada.

Je ne peux pas confirmer le montant, mais je peux confirmer que cela signifie que le Canada va recevoir des dizaines de milliards de dollars de TKMS.

Il a toutefois confirmé que les fonds nécessaires à l’achat de ces nouveaux navires étaient déjà prévus dans le cadre budgétaire.

Le contrat avec TKMS permettra de créer et de maintenir un écosystème de plus de 100 000 emplois bien rémunérés partout au pays, a ajouté le premier ministre.

De son côté, Hanwha promettait des retombées de 94 milliards de dollars et la création de 22 000 emplois (équivalents temps plein) par an en moyenne entre 2026 et 2044, soit pour la durée du contrat.

Les sous-marins de patrouille à long rayon d’action de classe Victoria du Canada doivent être mis hors service début 2030. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Andrew Vaughan

À l'heure actuelle, le Canada possède quatre sous-marins usagés qui datent des années 1990. Un seul est présentement en mesure de patrouiller dans les eaux canadiennes.

Le mieux adapté aux besoins du Canada

Selon le professeur titulaire en science politique au Collège royal militaire du Canada Christian Leupretch, le sous-marin CD212, celui que commanderait le gouvernement canadien, est plus avancé sur le plan technologique, mais aussi plus aligné sur les besoins du Canada.

Le sous-marin coréen est plutôt un produit conçu pour la dissuasion, de la Corée du Nord en particulier, a-t-il expliqué en entrevue à ICI RDI. Selon lui, le Canada a plutôt besoin d’un sous-marin pour assurer des lignes de communication, d’approvisionnement, et pour des services de renseignement dans les trois océans.

Le modèle proposé par TKMS permet de rester immergé pendant plus de 40 jours dans un silence presque complet. Selon Mark Carney, l'entreprise fournirait des sous-marins à plus du tiers des pays membres de l’OTAN et serait le principal fournisseur de sous-marins pour les marines du monde entier.

Le choix du moment pour cette annonce n'a rien d'anodin, puisque le premier ministre s'envolera tout de suite après vers Ankara, capitale de la Turquie, pour le sommet de l'OTAN, lui qui multiplie les efforts pour rapprocher le Canada des pays européens.

C’est une assurance stratégique pour l’Europe et [une preuve] de l'importance du Canada comme partenaire économique et politique, estime Christian Leupretch, au moment où les États-Unis se retirent un peu de leur présence en Europe.

Avec les informations de Valérie Gamache, de Murray Brewster, de CBC News, et de Christian Noël