Il n’y avait encore jamais eu de joueur élu à l’unanimité au titre de meilleur joueur défensif de l'année dans la NBA. Jusqu’à maintenant.

Victor Wembanyama, comme prévu, a été nommé lundi soir meilleur joueur défensif de la ligue. Le centre des Spurs de San Antonio avait terminé 2e au scrutin à sa saison recrue, avait fait figure de favori l’an dernier avant qu’un problème de santé ne mette fin prématurément à sa saison, puis n’a laissé planer aucun doute cette année.

À 22 ans, il devient le plus jeune lauréat de l’histoire du prix.

Chet Holmgren, du Thunder d'Oklahoma City, a pris le 2e rang du scrutin, devant Ausar Thompson, des Pistons Detroit, après que les deux joueurs eurent aidé leur équipe à décrocher une première place en vue des séries éliminatoires. Mais l’issue ne faisait guère de doute : Wembanyama, mesurant 2,24 m (7 pi 4 po), voire davantage, a mené la NBA pour le nombre de tirs bloqués pour une troisième saison consécutive et a, de manière générale, semé la terreur chez les adversaires chaque fois qu’ils tentaient de marquer.

Le meilleur joueur au monde, a affirmé l’ailier des Spurs Keldon Johnson.

La NBA poursuivra mardi l’annonce de ses honneurs avec la remise du titre de joueur le plus efficace dans les moments décisifs (joueur le plus clutch), qui sera attribué à Anthony Edwards (Timberwolves du Minnesota), Shai Gilgeous-Alexander (Thunder d'Oklahoma City) ou Jamal Murray (Nuggets de Denver). Wembanyama est également finaliste au titre de joueur le plus utile, dont le lauréat ne sera dévoilé qu’au plus tôt la semaine prochaine.

Le vrai défi a peut-être été d’atteindre les 65 matchs, a déclaré Victor Wembanyama, en référence au seuil requis pour être admissible aux honneurs, sur les ondes de NBC Sports Network. Mais je suis extrêmement heureux de remporter ce prix et très fier d’être le premier joueur de l’histoire à l’obtenir à l’unanimité.

La ligue a d’abord procédé à cette annonce, et la victoire de Wembanyama s’accompagne d’une série de jalons historiques.

Tous les autres lauréats avaient au moins 23 ans. Wembanyama n’aura 23 ans qu’en janvier prochain.

Les Spurs deviennent la première organisation à compter quatre récipiendaires du titre de meilleur joueur défensif de l’année, remis pour la première fois lors de la saison 1982-1983. Les autres : Alvin Robertson (1986), David Robinson (1992) et Kawhi Leonard (2015 et 2016).

Wembanyama rejoint Robinson et Michael Jordan comme seuls joueurs à avoir été élus à la fois recrue de l’année et joueur défensif de l’année.

J’ai eu la chance d’avoir d’excellents entraîneurs au cours de ma carrière, qui m’ont inculqué de très bonnes habitudes défensives, a ajouté Wembanyama.

Mais la plus grande prouesse est peut-être celle-ci : Wembanyama a fait l’unanimité.

Stephen Curry, des Warriors Golden State, avait été élu joueur le plus utile à l’unanimité en 2016 et, au cours des dix saisons suivantes, seuls deux cas ont vu un joueur récolter 100 % des votes de première place pour un prix.

Il s’agit de Wembanyama pour le titre de recrue de l’année en 2024, puis de nouveau cette année pour cet honneur.

Aucun joueur, au cours des 50 dernières saisons, et peut-être même de toute l’histoire, bien qu’il soit difficile de l’affirmer avec certitude en raison de l’absence de certains résultats de vote complets rendus publics, n’a remporté deux trophées individuels majeurs à l’unanimité.

Victor Wembanyama a mené le circuit de la NBA au chapitre des tirs bloqués cette saison.

Photo : Getty Images / Ezra Shaw

Il s’agit de la 10e sélection unanime recensée dans l’histoire des principaux honneurs de la NBA, que ce soit pour le joueur le plus utile, la recrue de l’année, le sixième joueur de l’année, le joueur ayant le plus progressé, le joueur défensif de l’année ou l’entraîneur de l’année. Et certaines grandes figures, comme LeBron James ou Michael Jordan, n’ont jamais remporté un trophée majeur à l’unanimité.

C’est l’un des joueurs les plus travaillants que j’ai côtoyés, a ajouté Johnson. Il prend son métier très au sérieux. Ce n’est qu’un aperçu de ce qui attend Victor. C’est déjà un joueur exceptionnel, sur le terrain comme en dehors. Ce trophée n’est qu’un modeste témoignage de reconnaissance pour sa saison défensive.

Holmgren et Thompson ont tous deux reçu des votes pour la première fois; un panel de journalistes et de commentateurs couvrant la ligue devait établir un top 3 dans la catégorie, les bulletins ayant été soumis la semaine dernière avant le début des séries.

Rudy Gobert, des Timberwolves du Minnesota, quadruple lauréat du titre de joueur défensif de l’année, a terminé au 4e rang, suivi, dans l’ordre, de Scottie Barnes (Raports de Toronto), Derrick White (Celtics de Boston), Cason Wallace (Thunder d'Oklahoma City), Amen Thompson (Rockets de Houston), Dyson Daniels (Hawks d'Atlanta) et OG Anunoby (Knicks de New York).

Une égalité à trois au 11e rang regroupe Jalen Duren (Pistons de Detroit), Draymond Green (Warriors Golden State), lauréat en 2017, et Bam Adebayo (Heat de Miami).

Wembanyama est également finaliste au titre de joueur le plus utile (aux côtés de Shai Gilgeous-Alexander, le détenteur du titre, et du triple lauréat Nikola Jokic, des Nuggets de Denver), ce qui signifie presque assurément une sélection au sein de la première équipe d’étoiles de la NBA. Et avec ce titre de joueur défensif de l’année, il figurera aussi au sein de l’équipe d’étoiles défensives. Le Français est ainsi assuré de repartir avec au moins quatre distinctions cette saison.

On sous-estime souvent l’aspect collectif, a conclu Wembanyama. Je suis ici, je suis celui qui est mis de l’avant, mais je fais partie d’un système. Je ne pourrais pas recevoir ce prix ni accomplir ce que je fais sans mes coéquipiers… et mon personnel d’entraîneurs.