Ému, Brendan Gallagher a dû prendre un moment à l’écart pour sécher ses larmes, lundi, avant de poursuivre son bilan de fin de saison. À son retour, l’attaquant a annoncé qu’il n’allait pas être de retour avec le Canadien de Montréal.

Après avoir montré l’exemple avec son intensité et sa combativité pendant 14 saisons, Gallagher a dû sauter son tour pour la première fois de sa carrière, le 14 mars dernier, lors d’un match contre les Sharks de San José.

À 34 ans, le petit attaquant connaissait une baisse de régime. Il n’a ensuite disputé que 3 des 19 rencontres éliminatoires du Tricolore, éliminé en 5 parties par les Hurricanes de la Caroline en finale de l’Est, vendredi.

Il refuse toutefois de mettre fin à sa carrière de cette façon.

Je peux encore jouer. Je sais que je n’ai pas terminé. Vous ne savez jamais combien d’années, mais j’ai encore beaucoup à offrir, a-t-il fait valoir. J’ai juste l’impression qu’ici, les occasions ne se présenteront pas. Pour moi, il s’agit de trouver un nouvel endroit et de continuer à faire ce que je fais en tant que joueur.

Je suis heureux et chanceux d’avoir passé autant de temps ici. Depuis le premier jour, c’est un privilège de jouer pour les partisans. C’est une occasion que peu de joueurs ont la chance d’avoir dans cette ligue et j’ai pu le faire pendant 14 ans. C’était spécial de dire que le Centre Bell était mon domicile, a-t-il ajouté.

Au fil des matchs passés sur la galerie de presse, Gallagher se faisait peu à peu à l’idée qu’il n’avait plus sa place dans l’équipe. La décision de ne pas le réintégrer dans la formation pour le cinquième duel contre les Hurricanes, alors qu’un électrochoc semblait nécessaire, a sonné le glas.

J’avais l’impression que j’allais jouer. Je suis sûr que j’aurais pu aider. Je n’en ai pas eu l'occasion, mais c'est correct, j’ai accepté mon sort, a-t-il révélé.

Brendan Gallagher a eu un impact immédiat à son retour dans la formation du Canadien face au Lightning de Tampa Bay en séries.

Photo : Reuters / Nathan Ray Seebeck

Quelques instants plus tôt lundi, le directeur général, Kent Hughes, avait été peu loquace à propos de l’avenir de Gallagher dans la métropole. L’ancien agent de joueurs a toutefois tenu à mentionner que, peu importe la décision, elle allait se prendre dans le respect.

Il reste une année au contrat de six ans d'une valeur de 39 millions de dollars de Gallagher. Il doit toucher 6,5 millions en 2026-2027. Les deux options possibles sont un échange ou le rachat de son contrat.

C'est difficile avec ses contributions au Canadien au cours de sa carrière. Ce n’est pas facile, a reconnu Hughes. La seule chose que je peux vous dire, c’est qu’on lui doit le respect. On a toujours, depuis qu’on est ici, essayé de démontrer le respect envers les joueurs.

C’est ma décision, mais elle est un peu forcée, a quant à lui affirmé Gallagher à propos de son éventuel départ. J’aimerais rester ici et faire partie de ce groupe, mais la situation ici ne changera pas. Il faut l’accepter.

Repêché au cinquième tour en 2010, Gallagher a disputé 911 matchs et a inscrit 246 buts et 241 passes. Il a ajouté 14 filets et 20 passes en 79 rencontres des séries. Il est le joueur avec le plus d’ancienneté dans l'uniforme tricolore.

Reconnu par ses pairs

Utilisé dans un rôle plus offensif en début de carrière, Gallagher a notamment formé un trio dynamique avec Tomas Tatar et Philip Danault, de 2018 à 2021. Il a d'ailleurs connu sa meilleure saison avec 33 buts au cours de cette période.

Danault, qui en est à un deuxième séjour à Montréal, en garde d’excellents souvenirs.

C’est un guerrier. Tout ce qu'il a fait pour le Canadien, c'est exceptionnel. Le gars allait à la guerre à chaque match, il marquait de gros buts, il payait le prix pour les gars. C'est tout un honneur d'avoir pu jouer avec lui et d'avoir pu le côtoyer pour un bon bout de sa carrière, a-t-il dit.

Au cours des dernières années, Gallagher a été au cœur de la reconstruction qui a permis au Tricolore de se repositionner avantageusement parmi la Division atlantique. Dans un rôle de soutien, il a aidé plusieurs nouveaux venus à s'intégrer, dont Juraj Slafkovsky.

C'est probablement l'un des meilleurs gars que tu peux avoir à tes côtés quand tu arrives dans la LNH, a indiqué Slafkovsky.

Tu peux foncer la tête baissée partout, a-t-il répondu en rigolant lorsque questionné sur ce qu’il avait appris de Gallagher. Juste la façon dont il travaille tous les jours et comment il joue pour le logo. Il ne s'occupe pas de lui-même, il se préoccupe seulement de son équipe.

Pour la suite, Gallagher n’a pas fermé la porte à des discussions avec les Canucks de Vancouver. Originaire de l'Alberta, il a grandi en Colombie-Britannique et a joué quatre saisons avec les Giants de Vancouver, dans la Ligue de l’Ouest (WHL)

Il prendra toutefois le temps d’en discuter avec sa famille.

Je vais m’asseoir avec ma femme pour trouver ce qui sera le mieux pour notre famille. Mais certainement, Vancouver serait un bon endroit, a-t-il conclu.