Après la saison des feux de forêt, de nombreux pompiers forestiers vivent avec les séquelles des expériences intenses qu'ils ont vécues, affirme une conseillère en santé mentale engagée par le Service d'incendie de la Colombie-Britannique, BC Wildfire, pour aider ces pompiers à surmonter leurs défis psychologiques.

Ces expériences bouleversent leur vie. Elles ont lieu dans leur quotidien et au travail, explique Anna Richards, une ancienne pompière forestière qui gère une ligne d'appui téléphonique que les pompiers peuvent appeler anonymement.

Pendant la saison des feux, explique-t-elle, les combattants du feu accumulent des expériences de haute intensité, alors que les incendies sont d’une force et d’une fréquence sans précédent : Sur le moment, il y a une sorte d'adrénaline qui les traverse et ils se poussent à rester dans cette intensité.

Un pompier forestier qui travaille sur le feu du mont Underwood près de Port Alberni en 2025.

Photo : BC Wildfire

Il ne s’agit pas que d’un emploi, mais d’une expérience immersive et d'un style de vie.

Travailler dans ce secteur signifie presque être absorbé par lui [...]. Ce n’est pas comme un travail classique, vous savez, de neuf à cinq, où l’on peut rentrer chez soi et se déconnecter.

De plus, de nombreux pompiers forestiers habitent les communautés touchées par les feux et doivent eux-mêmes évacuer leurs domiciles.

Toutefois, une fois que les choses se calment à l'automne, les impacts se révèlent.

Les équipes de BC Wildfire ont fait 260 missions d'hélicoptères en vol de nuit en 2025.

Photo : BC Wildfire Service

Anna Richards reçoit des appels de pompiers qui sont fatigués, irritables et qui se sentent déconnectés de leurs proches.

Selon une étude publiée dans La revue canadienne de psychiatrie en 2017, 45 % des premiers répondants canadiens composent avec des troubles de santé mentale, soit quatre fois plus que la population générale.

Ils sont nombreux à être affectés par le syndrome du stress post-traumatique, ou d'un trouble dépressif majeur.

Des équipes tentent de limiter la croissance de l'incendie de Boundary Lake, à la frontière entre la Colombie-Britannique et l'Alberta, en 2023.

Photo : Adam Buchanan/BC Wildfire Service

Les services d'incendie portent une attention croissante au besoin de fournir des soins de santé mentale, dit Johnny Morris, directeur général de la division britanno-colombienne de l'Association canadienne pour la santé mentale.

L'association a créé il y a 10 ans la formation Objectif résilience, qui tente d'outiller les premiers répondants en cas de traumatismes ou détresse psychologique.

De fait, Anna Richards croit que les pompiers forestiers seraient mieux outillés s'ils pouvaient suivre de telles formations avant le début de la saison des feux.

Le travail est surtout saisonnier. Les gens arrivent et doivent être formés sur beaucoup d’aspects opérationnels, explique-t-elle, ajoutant qu’il n’y a pas nécessairement le temps de former les gens en ce qui concerne leur santé mentale, aussi.

Avec les informations de Bismah Mughal