La police indienne et des milliers de manifestants qui dénonçaient des fraudes présumées aux examens universitaires et exigeaient la démission du ministre de l'Éducation se sont affrontés lundi dans le centre de New Delhi.

Déployées en nombre, les forces de l'ordre ont tiré des gaz lacrymogènes en direction des protestataires, principalement de jeunes étudiants, et les ont chargés à coups de matraque, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Il s'agit de l'une des plus importantes manifestations organisées dans la capitale indienne ces dernières années.

Réunis à l'appel du Parti du peuple des cafards, un mouvement récemment créé en ligne, les manifestants réclament la démission du ministre de l'Éducation, Dharmendra Pradhan, qu'ils tiennent pour responsable des irrégularités ayant entaché les examens.

Ils voulaient se rendre devant le parlement fédéral, où la session estivale a débuté lundi.

Nous voulons que le gouvernement nous entende, pas qu'il nous fasse taire, a déclaré à l'AFP l'un des manifestants, K.M. Gulshan, 19 ans.

La police de Delhi avait déclaré dimanche que la marche était illégale et avait déployé d'importants moyens pour protéger le parlement et les bâtiments publics.

L'accès à Internet était coupé lundi dans certaines parties du centre de la capitale indienne.

Très tôt lundi, des milliers de manifestants ont commencé à affluer vers le site du rassemblement, bravant la pluie ainsi que les barrages érigés par la police.

Selon des témoins, des dizaines de manifestants et de policiers ont été blessés lors de ces affrontements.

Pourquoi? Sommes-nous dans une zone de guerre? Pourquoi la police recourt-elle à des tirs de gaz lacrymogènes contre des manifestants pacifiques? a dénoncé sur X le Parti du peuple des cafards, dont les initiales CJP singent celles du Parti nationaliste indien (BJP) du premier ministre ultranationaliste hindou Narendra Modi.

Votre gouvernement a d'abord ignoré cette mobilisation pendant un mois et, maintenant que nous marchons pacifiquement, il nous attaque. Pourquoi? a-t-il ajouté.

Les manifestants réclament la démission du ministre de l'Éducation.

Photo : Getty Images / Abhishek Chinnappa

Le chef de l'opposition Rahul Gandhi a quant à lui déclaré sur X que les criminels qui ont divulgué les sujets d'examen sont en liberté, tandis que les étudiants qui soulèvent des problèmes légitimes sont traînés dans tous les sens et passés à tabac.

Des membres de l'opposition ont également scandé des slogans au sein de la Chambre basse du Parlement, réclamant que justice soit rendue.

Silence du premier ministre

M. Modi, qui s'est exprimé avant le début de la session du Parlement, n'a fait aucune allusion à la manifestation.

Lancé en mai par un étudiant indien fraîchement diplômé aux États-Unis, le Parti du peuple des cafards tente de fédérer la colère qui gronde en Inde contre les ratés et les scandales qui affectent régulièrement les examens de l'enseignement supérieur.

En mai, une fraude a précipité l'invalidation d'un examen passé par plus de deux millions d'aspirants étudiants en médecine. Cette annulation a causé, selon les médias locaux, le suicide de plusieurs candidats.

Deux dirigeants du CJP ont rencontré lundi le ministre de la Santé, JP Nadda, et lui ont remis une lettre faisant état de leurs revendications, a indiqué le parti.

La rencontre s'est déroulée dans une atmosphère cordiale, a déclaré M. Nadda dans un communiqué, précisant qu'une indemnisation de 10 millions de roupies (104 000 $ US) serait versée aux familles des étudiants qui se sont suicidés après les examens.

Écouter les jeunes

Les cafards ont multiplié ces dernières semaines les rassemblements dans de nombreuses villes du pays et attiré beaucoup de jeunes qui ne se satisfont plus de ne pas trouver d'emploi à leur sortie de l'université, malgré la forte croissance économique du pays.

Narendra Modi n'a pas jusqu'ici fait mine de beaucoup s'inquiéter pour la jeunesse du pays, a déploré lundi une manifestante, Shubhi Rao, 16 ans, venue protester avec cinq camarades.

Notre pays mérite un gouvernement qui se préoccupe de ce que les jeunes ont à dire et qui est prêt à corriger ses erreurs, a renchéri Sumit Kumar, 18 ans.

Le mouvement des cafards a été rejoint dès sa création par une figure de la société civile indienne, Sonam Wangchuk, qui a entamé le 28 juin une grève de la faim pour appuyer ses revendications.

Libéré en mars après six mois de détention pour avoir manifesté en faveur de l'autonomie de la région himalayenne du Ladakh, M. Wangchuk, 59 ans, a été hospitalisé de force samedi par la police alors que son état de santé suscitait de plus en plus d'inquiétude.

Lundi, il a déclaré qu'il reprendrait son jeûne à l'hôpital, après avoir constaté la brutalité avec laquelle sont traités les étudiants qui manifestent pacifiquement.

Le fondateur des cafards, Abhijeet Dipke, a annoncé qu'il entamait à son tour une grève de la faim illimitée.