Le nord de l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale subissent des milliers de tremblements de terre, petits et grands, chaque année. Cependant, à voir tous ces bâtiments s’effondrer sur nos fils d'actualité, on peut avoir l’impression que l’activité sismique s'y est intensifiée depuis quelques mois. Est-ce vraiment le cas? La professeure Fiona Ann Darbyshire, du Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l’UQAM, répond à nos questions.

Y a-t-il plus de séismes dans la région depuis cet été?

Les secousses actuelles s'inscrivent dans la variabilité naturelle. Selon les statistiques des 50 dernières années, le Mexique, l’Amérique centrale, les Caraïbes et l’Amérique du Sud ont subi environ 130 séismes de magnitude 7 ou plus. Certaines années ne comptent aucun grand séisme, tandis que d'autres en comptent 5 ou 6.

Les secouristes fouillent les décombres trois jours après les tremblements de terre qui ont frappé La Guaira, au Venezuela, samedi 27 juin 2026.

Photo : Associated Press / Matias Delacroix

Existe-t-il un lien entre les récents séismes au Venezuela, en Colombie et au Panama?

Il est difficile de confirmer un lien direct entre tous ces événements. Les systèmes sismiques entre le Venezuela et le Panama sont rapprochés et partagent des interactions tectoniques. En revanche, pour la Colombie, le contexte est différent : le séisme y est plus profond, la rupture s'étant produite dans la plaque en subduction à plus d'une centaine de kilomètres sous la surface.

Pourquoi cette région connaît une telle activité sismique?

L'Amérique centrale et l’Amérique du Sud constituent une zone de convergence où quatre à cinq plaques tectoniques interagissent (nord-américaine, Caraïbes, Cocos, Nazca et sud-américaine). La région fait partie de la Ceinture de feu du Pacifique, qui regroupe les zones géologiques les plus actives de la Terre, où se concentre l'essentiel de l'activité sismique et volcanique de la planète.

La Ceinture de feu du Pacifique. Les zones de subduction de cette ceinture génèrent 80 % des séismes dans le monde annuellement.

Photo : Wikipédia

La région est-elle particulièrement vulnérable?

Oui. Les fortes secousses sont particulièrement dangereuses dans les zones tropicales humides et à forte topographie. Les risques de glissements de terrain y sont plus grands en raison de la nature du sol. Un glissement peut former un barrage naturel sur une rivière et provoquer des inondations et des torrents catastrophiques lorsqu’il cède.

Une liquéfaction des sols peut aussi se produire, ce qu’on appelle les sables mouvants. Par exemple, la surface d’une plage semble solide et permet d'y bâtir des infrastructures. Mais lors d’une forte secousse, le sable et l'eau se séparent : l’eau remonte vers la surface au lieu de rester dans les espaces poreux. Le sol devient alors instable et incapable de soutenir le moindre bâtiment.

Les systèmes d'alerte sont-ils efficaces?

De façon générale, les systèmes d'alerte précoce dans ces régions offrent jusqu’à une minute de préavis avant le début des secousses. Cela peut paraître court, mais c’est suffisant pour interrompre les trains, ouvrir les portes des casernes de pompiers, couper le gaz ou fermer le réseau électrique afin d'éviter les incendies. Ces précieuses secondes sont critiques pour sauvegarder les infrastructures.

Peut-on identifier les zones sous tension avant un séisme?

C’est extrêmement complexe. On peut effectuer des mesures sur le terrain ou procéder à des forages pour évaluer la pression dans le sol. La surveillance par satellite (GPS) aide également, mais nous sommes toujours incapables de prédire avec précision la survenue d'un tremblement de terre. On peut seulement évaluer le niveau de risque global d'une zone.

Des agents de police panaméens montent la garde près d’un édifice effondré après le séisme qui a frappé le Panama, le 9 octobre 2026.

Photo : Getty Images / MARTIN BERNETTI

Les infrastructures sont-elles mieux adaptées aujourd'hui?

Cela varie beaucoup d’un pays à l’autre selon leurs capacités financières. Au cours des dernières décennies, d'importants travaux d'ingénierie ont permis de déterminer quels types de structures résistent le mieux et comment consolider les anciens bâtiments. Toutefois, l'application de ces normes repose ultimement sur la volonté politique des gouvernements et le sérieux des entreprises de construction.

Pourquoi certaines secousses sous-marines déclenchent des tsunamis et d’autres pas?

Tout dépend de la direction du mouvement. Pour qu'une vague se forme, le séisme doit déplacer verticalement la masse d'eau. Si le fond marin glisse horizontalement, l'eau au-dessus reste immobile. De plus, si la secousse est trop faible ou trop profonde sous le plancher océanique, aucun tsunami d’importance ne se formera.

De façon générale, l’activité sismique augmente-t-elle sur Terre?

Non. Les statistiques montrent que le taux d'occurrence des séismes, quelle que soit leur magnitude, reste assez constant. Il existe des variations d’une décennie à l’autre, mais aucune tendance à long terme – à la baisse ou à la hausse – n'est observée.