Le nombre d'offices de protection de la nature en Ontario, qui s'occupent entre autres de la prévention des inondations et des feux de forêt, passera de 36 à 9 l'an prochain, selon le plan du gouvernement de Doug Ford.

Ces fusions visent à uniformiser les directives d'une région à une autre et à éviter les dédoublements administratifs, fait valoir le ministre ontarien de l'Environnement, Todd McCarthy.

La province explique qu'actuellement, plus de la moitié des municipalités situées dans les zones desservies par les offices de protection de la nature relèvent de la compétence de deux offices ou plus, ce qui entraîne un chevauchement inutile qui détourne des ressources des activités de conservation de première ligne et de la prestation de services.

La carte des neuf nouveaux offices de protection de la nature, après les fusions.

Photo : ministère de l'Environnement de l'Ontario

Face aux critiques, le gouvernement Ford a changé son plan initial, qui prévoyait seulement six, puis sept offices de protection de la nature.

Le ministre McCarthy assure qu'il n'y aura pas de réduction de personnel. Il ajoute que la délimitation des territoires desservis par les nouveaux offices fusionnés est fondée sur les bassins versants.

Ça signifiera de meilleurs plans de prévention des inondations, des procédures claires pour les municipalités et les demandes de permis ainsi que plus de soutien pour le logement et les infrastructures.

L'Ontario a créé l'automne dernier l'Agence ontarienne de protection de la nature, pour coordonner les activités des bureaux régionaux, avec un budget annuel de transition de 3 millions de dollars.

La province assure néanmoins que les offices régionaux continueront à être gérés de façon indépendante par les communautés locales.

Les neuf offices fusionnés doivent être formés au début de 2027, selon le plan provincial.

Nous sommes très préoccupés, car ce projet de fusion des offices de protection de la nature pourrait servir de prétexte pour réduire, au plus petit dénominateur commun, le niveau de contrôle et de protection offert par les offices, affirme le groupe Environmental Defence dans un communiqué.

Avec la collaboration de Jean-Loup Doudard