Ce qui n’était, en 2019, qu’une simple image inquiétante publiée sur Internet est aujourd’hui devenu un véritable phénomène culturel. Né de l’imaginaire du jeune créateur américain Kane Parsons, l’univers Backrooms, porté par une popularité fulgurante en ligne et une curiosité croissante du grand public, s’impose désormais jusque dans les salles de cinéma ce vendredi.

L’histoire des Backrooms commence sur le forum 4chan, à partir d’une photo montrant des bureaux vides aux murs jaunâtres éclairés par des néons fluorescents. Très vite, les internautes imaginent qu’il s’agit d’un bogue de la réalité : un lieu où des personnes se retrouvent piégées dans un labyrinthe infini de couloirs vides à l’atmosphère oppressante. Ce type de récit s’inscrit dans la culture des creepypastas, ces histoires d’horreur collaboratives nées sur Internet et enrichies au fil des contributions des internautes.

Pendant plusieurs années, l’origine exacte de l’image alimente les spéculations. En mai 2024, des internautes finissent par découvrir qu’elle a été prise en 2003 à Oshkosh, au Wisconsin, lors de la rénovation d’un futur magasin de jouets de collection HobbyTown USA.

En 2022, l'œuvre prend une autre dimension. Kane Parsons publie sur YouTube un court métrage inspiré de cet univers. On y suit un jeune garçon perdu dans des espaces liminaux sans fin. Le succès est immédiat : la vidéo franchit la barre des 20 millions de vues en quelques semaines. Aujourd’hui, sa chaîne YouTube cumule des millions d’abonnés et ses contenus liés aux Backrooms dépassent les 200 millions de visionnements.

Face à cet engouement, l’industrie du cinéma s’est rapidement intéressée aux Backrooms.

J'ai commencé à recevoir des courriels de plein d'entreprises, raconte Kane Parsons à l’AFP. J'avais 16 ans à l'époque, tout ça était très nouveau pour moi et j'étais très sceptique à l'idée de traiter avec des gens en costume sur un sujet qui me tenait autant à cœur, explique-t-il.

Kane Parsons ajoute cependant avoir été prudent à l'égard de cet intérêt : à l’époque, il ne s’attendait pas à voir son univers quitter le cadre de YouTube.

La photo originale des « Backrooms »

Photo : Bill Magritz

C'est finalement la société de production américaine A24, connue pour ses succès d'horreur comme Héréditaire et Midsommar, qui a mis la main sur le film.

Le long métrage Backrooms, lancé ce vendredi au Québec, conserve l’ADN de la série web tout en adaptant son esthétique à un format cinématographique. C'est l'acteur britannique Chiwetel Ejiofor qui a décroché le rôle principal, et l'univers du film mélange séquences tournées en found footage (images trouvées) et mises en scène plus classiques.

Un jeune créateur au cœur d’une production d’envergure

Le passage au grand écran s’accompagne aussi d’un certain changement de perception. Le créateur reconnaît lui-même que son œuvre était pensée à l’origine pour une communauté très ciblée. C’était un produit de niche, donc c’est étrange de le voir arriver devant autant de monde, avance-t-il.

En raison du jeune âge de Parsons (20 ans) et de son manque d'expérience sur les plateaux de tournage hollywoodiens traditionnels, des théories en ligne supposaient que le long métrage avait plutôt été coréalisé en secret ou supervisé de manière invisible par des producteurs plus expérimentés, tels que James Wan, Shawn Levy ou Osgood Perkins.

Kane Parsons affirme toutefois qu'il a tenu à garder un contrôle créatif sur le film, malgré les nombreuses propositions venues de l’industrie. Je n'aurais jamais pu envisager de ne pas être à la réalisation, insiste-t-il. J'ai toujours été très intransigeant sur ce point.

Le réalisateur et youtubeur Kane Parsons est aujourd'hui âgé de 20 ans. (Photo d'archives)

Photo : Sela Shiloni

L’acteur Mark Duplass, qui joue dans le film, est quant à lui intervenu sur les réseaux sociaux pour affirmer que Kane Parsons était à 100 % aux commandes, et qu'il avait fait preuve de plus de maîtrise que des réalisateurs ayant trois fois son âge.

Duplass, qui a déjà collaboré avec de jeunes cinéastes, a expliqué qu'il pensait initialement avoir été engagé pour servir de mentor à Parsons. Il a toutefois constaté dès le premier jour que le jeune créateur n'avait pas besoin d'aide.

Des prévisions prometteuses au box-office

Les analystes prévoient un démarrage retentissant au box-office pour Backrooms. Les projections estiment que le film d’horreur indépendant devrait rapporter au moins entre 40 et 55 millions de dollars américains (55 et 76 millions $CA) pour son premier week-end d'exploitation en Amérique du Nord

Porté par la notoriété en ligne de son univers et par une forte curiosité du jeune public, Backrooms pourrait ainsi réaliser l’un des meilleurs départs du studio si ces projections se concrétisent.

Ce succès attendu s’inscrit dans une tendance plus large : celle des créations issues d’Internet qui trouvent une deuxième vie au cinéma. Plus tôt cette année, le réalisateur et youtubeur Mark Fischbach, alias Markiplier, a lancé son adaptation du jeu vidéo Iron Lung au cinéma

Sur un budget de 3 millions de dollars américains, le film en a récolté plus de 50 millions au box-office mondial.

Le film Obsession de Curry Barker, un autre réalisateur qui a fait ses débuts sur YouTube, a lui cumulé plus de 90 millions au box-office mondial depuis sa sortie le 15 mai.

Backrooms n'est pas terminé, promet Kane Parsons, qui aimerait continuer l'aventure au cinéma ou dans une série télévisée. En parallèle, il poursuit la création de nouveaux contenus sur YouTube, dont The Oldest View, qui explore un centre commercial souterrain abandonné dans une atmosphère semblable à celle des Backrooms.

Avec les informations de Agence France-Presse et Variety