Le syndicat représentant les contrôleurs aériens américains reconnaît les allégations selon lesquelles deux de ses membres auraient quitté leur poste plus tôt que prévu peu avant la collision d’un avion d’Air Canada à l’aéroport de LaGuardia en mars, accident qui a coûté la vie à deux pilotes.

Selon des médias américains, le Bureau fédéral de l’aéronautique des États-Unis (FAA) envisagerait de licencier ces deux contrôleurs aériens, qui auraient quitté leur poste environ une heure avant la fin de leur service, laissant deux collègues de la tour de contrôle de LaGuardia sans renfort.

L’Association nationale des contrôleurs aériens (NATCA) confirme ces allégations, rapportées pour la première fois jeudi par le Wall Street Journal, dans une déclaration envoyée par courriel.

La NATCA discute activement de ces allégations avec la direction de la FAA. Nous estimons que ces discussions constituent le cadre approprié pour traiter cette question, dit le syndicat.

L’agence fédérale américaine n’a pas répondu directement à ces accusations, mais indique dans un courriel qu’elle est déterminée à demander des comptes à ses employés.

Nous ne compromettrons ni la sécurité ni l’efficacité du système national de l’espace aérien, affirme la FAA dans un courriel.

Peu après 23 h 30, le 22 mars, un contrôleur aérien a autorisé un avion d’Air Canada Express à atterrir moins de deux minutes avant d’autoriser un camion de pompiers à traverser la piste en service, ce qui a entraîné une collision qui a coûté la vie à deux pilotes canadiens et entraîné l’hospitalisation de plus de 40 personnes.

Une vidéo montre l’avion filant à toute allure sur la piste striée de pluie alors que le camion lui barre la route, déviant trop tard pour éviter la collision, qui a provoqué un nuage de fumée et projeté des débris, tandis que l’appareil dérapait sur plus de 100 mètres, son poste de pilotage complètement détruit.

Le contrôleur aérien a perçu le danger quelques instants avant et a ordonné au camion de s’arrêter – à 12 reprises en 10 secondes –, mais n’a reçu aucune réponse.

Un rapport préliminaire du Conseil national de la sécurité des transports des États-Unis a conclu que des défaillances du système et des problèmes de communication ont joué un rôle déterminant dans l’accident.

Les experts ont salué les pilotes – Antoine Forest et Mackenzie Gunther, qui volaient pour Jazz Aviation, la filiale d’Air Canada Express – pour leur freinage rapide qui a probablement sauvé des vies.