La Classique d'athlétisme de Montréal est, année après année, le plus important rendez-vous de la discipline dans la province.

Si la dernière édition a été marquante, celle de cette année a été moins populaire parmi les athlètes de la province. Coincée entre les Championnats panaméricains, disputés la fin de semaine dernière, et les Jeux du Commonwealth, qui auront lieu du 27 juillet au 1er août, la compétition a été boudée par plusieurs têtes d'affiche québécoises, qui ont préféré adapter leur calendrier.

Le contexte a toutefois permis à une nouvelle génération d'athlètes de se faire valoir. Parmi eux, Gabriel Genest est l'un des jeunes athlètes ayant saisi cette occasion. À seulement 19 ans, le perchiste québécois semble déjà avoir pris goût aux records.

En l'espace d'une semaine, Genest en a fait tomber deux. La semaine dernière, il a franchi 5,41 m pour battre le record québécois du saut à la perche, une marque qui tenait depuis 1999. Mardi, devant les spectateurs de la Classique d'athlétisme de Montréal, il a ajouté un autre exploit à son palmarès en établissant un nouveau record de la compétition.

Et il ne compte pas s'arrêter là. Le prochain objectif est encore plus ambitieux : le record canadien de 5,93 m, établi par l'olympien et champion du monde Shawn Barber, décédé tragiquement en 2024.

Shawn Barber détient le record national au saut à la perche (5,93 m).

Photo : Getty Images / Paul Gilham

Pour y parvenir, Genest peut compter sur un entourage bien particulier. Entraîné par son père, Michel Genest-Lahaye, lui-même ancien perchiste de haut niveau, il est également accompagné par plusieurs figures marquantes de l'histoire du saut à la perche canadien.

Parmi elles se trouve François Thénault (père de la skieuse acrobatique Marion Thénault), dont Gabriel Genest vient tout juste de battre le record québécois. L'ancien recordman canadien Doug Wood fait également partie de ceux qui suivent sa progression. Après avoir constaté le potentiel du jeune athlète, il avait lui-même communiqué avec Michel Genest-Lahaye.

Quand il a battu le record de François, il (Gabriel) l'a appelé pour lui dire : François, je viens de battre ton record!, raconte Michel Genest-Lahaye en riant. Le record national est son prochain objectif, ajoute-t-il.

Le jeune perchiste est un athlète polyvalent qui ne se limite toutefois pas à une seule discipline. Également sprinteur, Gabriel Genest possède un record personnel de 10,83 s au 100 m. Il a d'ailleurs pris part à la compétition ouverte du 100 m mardi, à la Classique d'athlétisme de Montréal. À plus long terme, il aimerait également tenter sa chance au décathlon.

Objectif Los Angeles 2028

Les prochains Jeux olympiques d'été à Los Angeles, en 2028, sont déjà dans sa ligne de mire. À Paris, en 2024, le standard de qualification au saut à la perche était fixé à 5,82 m. Une hauteur qui demeure encore loin de son record personnel, mais qui ne semble pas ébranler sa confiance.

À chaque compétition, j'essaie d'améliorer mon record personnel, dit-il. Avec la progression que je montre, je sais que je peux m'y rendre dans les prochaines années.

Aux Championnats canadiens, je me suis rapproché du record de Shawn Barber, qui est un olympien, donc je sais que c'est possible, poursuit-il.

Son père, lui, se montre un peu plus prudent.

Le père de Gabriel, Michel Genest-Lahaye, est un ancien perchiste de haut niveau.

Photo : Radio-Canada / Jacques Poitras

Il a déjà l'objectif des Jeux en tête. Ça va être serré, mais on n'est pas si loin que ça, admet Michel Genest-Lahaye.

Il s'est fixé des objectifs très élevés, puis il a fait tout le travail qui vient avec, ajoute-t-il.

Le Québécois dispose encore de près de deux ans pour poursuivre sa progression et acquérir de l'expérience sur la scène internationale.

D'ici là, il aura déjà un premier rendez-vous d'importance : les Championnats du monde U20, qui auront lieu en août prochain à Eugene, en Oregon, où il espère aller chercher un premier podium à l’international.