L’engouement des deux hommes est un sentiment que Laura MacNeil connaît intimement. Paléontologue et fondatrice de l'entreprise Prehistoric Island Tours, elle arpente le littoral de l'Île-du-Prince-Édouard avec une double mission : scruter la roche et éveiller les esprits.

Lorsqu'elle est revenue s'installer sur l'île après un passage en Alberta, Laura s’est juré de mettre au jour un fossile d'importance. Après trois semaines de recherches infructueuses, le doute commençait à s'installer. 

C'est finalement sur un site de la côte nord, au bout d'une marche d'à peine 10 minutes, que le destin a basculé. Là, gravée dans le grès, s'étalait une empreinte spectaculaire : cinq orteils distincts, terminés par des griffes pointues.

Aussitôt alertés, John Calder et la province confirment l'extraordinaire : Laura venait de découvrir la toute première trace de pas de dimétrodon de l'histoire de l'île. Ce superprédateur du Permien venait de laisser sa signature.

Bien plus qu'un simple reptile ancien, le dimétrodon est un jalon crucial de notre propre histoire : en développant la première fosse temporale dans son crâne pour ancrer les muscles de sa mâchoire, il s'est positionné comme l'ancêtre lointain de tous les mammifères. 

Trouver la trace de ce patriarche de l'évolution a provoqué chez la chercheuse un véritable séisme intérieur.

« C'était comme une pure crise existentielle! Il n'y a aucun autre sentiment comparable. Cela vous connecte vraiment à la Terre, ça vous fait vous sentir tellement plus petit par rapport à l'histoire de la vie. »

Ce vertige, Laura le fait partager aujourd'hui à travers les visites guidées qu’elle organise. Les gens qui habitent l'île sont d’ailleurs incrédules lors des visites. Vraiment? Pourquoi n'en parle-t-on pas davantage?, s'étonnent-ils, en réalisant la richesse du sol qu'ils piétinent depuis l'enfance. 

D'autant plus que le Permien reste une page blanche par bien des aspects, comme l’explique Laura McNeil. Les scientifiques ignorent encore une grande partie des interactions entre les créatures disparues, l'organisation de leurs écosystèmes ou la manière dont elles ont subi les bouleversements climatiques de leur ère. Autant d'énigmes que les recherches en cours tentent aujourd'hui de résoudre, une empreinte à la fois.

L'ambition de créer un véritable musée provincial consacré à cette histoire naturelle s'impose donc comme une évidence pour les différents groupes concernés. 

Certes, la province est petite et les budgets sont modestes, mais Patrick Brunet et John Calder plaident pour une approche modulaire et intelligente afin de léguer ce trésor aux générations futures. Un avis partagé par Matthew McRae, directeur général du Musée et de la Fondation du patrimoine de l'Île-du-Prince-Édouard.

En réalité, le gouvernement provincial et le parc national se partagent la conservation. L'administration provinciale, sous la direction de Matthew McRae, veille sur les trésors de l'île au sein de deux installations spécialisées à Charlottetown, tandis que l'équipe du parc prend soin, dans ses propres locaux, des pièces trouvées sur son territoire. 

Pour Matthew McRae, ce n'est qu'une question de temps avant que le projet de musée ne s'impose. À mesure que la population découvre des fragments du Permien lors des expositions temporaires, la demande populaire grandit. 

Nous sommes une province moderne, mais notre histoire possède une profondeur unique. On peut la lire dans les rues, et désormais, on la voit sur nos plages, affirme-t-il.

Nous faisons partie de l’histoire, il est donc temps d’y contribuer, insiste à son tour Patrick Brunet. On pense que ce ne sont que des falaises rouges et des plages, mais c'est bien plus que ça. C’est notre patrimoine.

Allumer la flamme de la relève

Pour éveiller les consciences et nourrir la curiosité des enfants comme des adultes, une journée annuelle des fossiles est notamment organisée depuis 2024.

La grande salle de la bibliothèque publique de Charlottetown s'est transformée en un cabinet de curiosités temporaire pour la troisième Journée des fossiles.

Derrière les vitrines se cachent les pièces les plus fragiles, tandis que, sur les tables, d'autres roches s’offrent directement aux mains des visiteurs et visiteuses.

Au centre de la pièce, une roche modeste, de la taille d'une pièce de 25 cents, est exposée dans une vitrine. En s'approchant, on distingue dans la pierre le squelette complet d'un pied minuscule de vertébré. Les innombrables petits os des phalanges et des orteils sont tous là, intacts, figés dans leur délicatesse originelle.

L'atmosphère est à l'effervescence. Une marée d'enfants aux yeux écarquillés explore la salle.

Patrick Brunet savoure l'instant, un sourire aux lèvres. Les enfants sont toujours curieux, et les adultes viennent nous voir avec leurs propres histoires de fossiles. C'est vraiment sympa, dit-il, satisfait.

Pour le chasseur de fossiles, ces moments d'échange ne sont pas une corvée. Par rapport aux interrogations des plus jeunes, il ne ressent aucune distance : Je me sens tout simplement concerné par leurs questions; j’avais exactement les mêmes à leur âge. Les gens commencent enfin à réaliser qu’il y a des fossiles ici, ils commencent à apprendre sur l'histoire du Permien.

Cette connexion se matérialise lors d'une discussion avec Ralph Manning, un garçon de 10 ans au regard brillant. Ralph n'est pas un visiteur ordinaire. C'est un initié, un passionné qui dévore les livres et qui attendait cette journée avec impatience.

J'ai juste été époustouflé!, s’exclame le jeune garçon. Bien qu'il ait reconnu la plupart des spécimens, quelques nouveautés tout juste sorties de la roche l'ont impressionné. Son cœur a également chaviré pour le fragment de crâne de dimétrodon, découvert en 1854.

Pour lui, l'appel du passé est irrésistible : Les créatures d'aujourd'hui sont très cool, mais celles du Permien étaient encore meilleures. Je veux comprendre à quoi ressemblait notre passé pour savoir comment nos créatures sont devenues ce qu'elles sont.

Quand on lui demande ce qu'il veut faire plus tard, la réponse fuse, sans l'ombre d'une hésitation : Paléontologue, bien sûr! Ce sont eux qui trouvent les fossiles et toutes ces autres créatures.

Ralph arpente déjà les plages à la recherche de trésors, et sa rencontre avec Patrick Brunet a des airs de passage de témoin. 

Les yeux grands ouverts, le garçon écoute l'artiste-pêcheur lui raconter ses dernières découvertes. Avant de se quitter, l'homme et l'enfant, ravis, ont échangé leurs coordonnées. Ralph a promis d'envoyer des photos de ses propres trouvailles à son mentor d'un jour.